Астрономи створили детальну карту Плутона і Харона, ґрунтуючись на даних апарату New Horizons, повідомляється в прес-релізі на сайті дослідницької організації USRA. Карти і процес їх створення описано у двох статтях, опублікованих у журналі (1, 2).
Міжпланетна станція New Horizons стала першим апаратом, який детально вивчив Плутон і систему його супутників. 14 липня 2015 року вона пролетіла всього в 12,5 тисячі кілометрів від поверхні карликової планети, отримавши величезну кількість наукових даних. Завдяки інформації, переданій New Horizons, вченим вдалося зробити безліч відкриттів, у тому числі виявити на Плутоні гори, кріовулкани і дюни з метанового льоду, а також припустити існування у нього напівзамерзлого підповерхневого океану.
Тепер дослідницька команда New Horizons під керівництвом Пола Шенка (Paul Michael Schenk) змогла побудувати повні детальні карти Плутона і його супутника Харона. Протягом наступних років з моменту максимального зближення з карликовою планетою, дослідники «склеювали» знімки двох камер, встановлених на борту міжпланетної станції - Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) і Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC). Дослідники відзначають, що це була трудомістка робота, так як їм потрібно ретельно вирівнювати зображення, на які потрапляли однакові деталі рельєфу.
За допомогою комп'ютерного аналізу та обробки дослідники створили топографічну карту і висотну модель кожного регіону карликової планети і супутника. Потім вони створили повну топографічну карту і висотну модель двох небесних тел. Якість отриманих даних постійно поліпшувалася в міру того, як New Horizons передавав дані на Землю (передача даних завершилася лише в жовтні 2016 року).
Завдяки отриманим картам астрономи підтвердили, що гори Тенцинга, які обрамляють з південного заходу рівнину Супутника, дійсно є головною висотою планетоїду. У деяких місцях кут нахилу гір становить 40 і більше градусів. Найвищий пік сягає 6 кілометрів у висоту, що можна порівняти з висотою гори Кіліманджаро в Африці. Ймовірно, гори Тенцінга складаються з жорсткого водяного льоду, оскільки інші льоди, що спостерігаються на Плутоні, наприклад метановий і азотний, занадто крихкі.
Також карти дозволили побачити великомасштабні особливості рельєфу, які не помітні на окремих знімках. Наприклад, льодовий щит рівнини Супутника являє собою западину - в середньому її глибина становить близько 2,5 кілометра відносно середньої висоти поверхні Плутона, проте зовнішні краї льодовика досягають глибини 3,5 кілометра. Це найнижчі ділянки карликової планети, відомі на сьогоднішній день. Крім того, топографічна карта показала, що на Плутоні існує довга система гір і западин, яка тягнеться на відстань понад 3 тисяч кілометрів з півночі на південь. Це найдовша деталь рельєфу на планетоїді, яка вказує на те, що в минулому тут стався масштабний розрив. Чому він міг статися, дослідникам невідомо.
Харон виявився ще більш багатий на перепади висот. Темні провали в районі північного полюса сягають глибини 14 кілометрів, що майже на 3 кілометри глибше Маріанської западини на Землі. Одночасно з цим гірські гряди на екваторі досягають висоти близько 8 кілометрів.
У грудні минулого року станція New Horizons була введена в режим гібернації, щоб зменшити знос інструментів і наблизитися до транснептунового об'єкта 2014 MU69. У червні апарат прокинувся і тепер готується до прольоту поруч з небесним тілом.