Вірус гепатиту В супроводжував людство з давнини і, ймовірно, поширювався разом зі степняками. Про це повідомили дві групи вчених, які опублікували результати генетичних досліджень стародавніх євразійців в і на BceRxiv. Одна група вчених припустила, вірус циркулював серед європейців як мінімум сім тисяч років тому, інша група вважала, що сучасні генотипи вірусу з'явилися в період 20,4-8,6 тисяч років тому.
За оцінками ВООЗ, у світі гепатитом В заражені понад 250 мільйонів осіб. У 2015 році від хвороби або її ускладнень померли майже 900 тисяч осіб. Передається захворювання через кров або виділення зараженої людини. Незважаючи на те, що вірус гепатиту В добре вивчений, його походження і еволюція досі залишаються предметом дискусій. Вірус гепатиту У людиноподібних мавп, шимпанзе і горил, філогенетично дуже близький людському, тому по одній з гіпотез давні люди вперше заразилися гепатитом В в Африці після того, як з'їли м'ясо зараженої мавпи або контактували з пораненою твариною. Після виходу з континенту 60-70 тисяч років тому, вірус разом з сапієнсами поширився по планеті. За іншою гіпотезою людський і мавп віруси гепатиту В еволюціонували паралельно, оскільки біля приматів Старого і Нового світу зустрічаються дуже схожі генотипи вірусу. Але молекулярний аналіз дає суперечливі дані про час походження людського вірусу гепатиту В, за деякими оцінками, він з'явився кілька століть тому. Варто відзначити, що найдавніша на сьогоднішній день вірусна ДНК, виділена з останків мумії XVI століття, виявилася дуже схожа на геном сучасного вірусу гепатиту В. Майже повна відсутність генетичних змін за 500 років здається дуже дивною.
Щоб з'ясувати походження вірусу гепатиту В і вивчити його еволюційну історію, ДНК стародавнього вірусу аналізували відразу дві групи вчених. Німецькі та швейцарські генетики під керівництвом Йоганнеса Краузе (Johannes Krause) з Інституту вивчення історії людства Макса Планка в Єні проаналізували геноми трьох осіб, знайдених у Німеччині. Два з них жили в епоху неоліту (їх останки датувалися періодом 7056-6959 і 5335-5107 тисяч років тому, відповідно), третій - у середні століття (і помер у 1020-1116 роках). Всі троє хворіли на гепатит В і вченим вдалося реконструювати вірусну ДНК. Для порівняння вони використовували вісім геномів сучасного людського вірусу гепатиту В і вісім геномів вірусів приматів.
Результати показали, що вірус гепатиту В циркулював серед європейців вже сім тисяч років тому. Два неолітичних геноми демонстрували схожість один з одним. Але при цьому на філогенетичному дереві вони займали проміжне положення між геномами вірусу людини і африканських приматів. Геном середньовічного вірусу був схожий з одним з генотипів сучасного людського вірусу гепатиту В.
У другій статті дослідники з 12 країн під керівництвом Еске Віллерслєва (Eske Willerslev) з Копенгагенського університету вивчили поширення вірусу гепатиту В в Євразії за період приблизно від 4500 до 800 років тому. Вчені проаналізували геноми 304 кочівників з Центральної та Західної Євразії, у частині з яких виявили вірусну ДНК, і відібрали 12 зразків для філогенетичного аналізу. Для порівняння автори роботи використовували 112 геномів сучасного вірусу гепатиту В людину, приматів, гризунів і кажанів.
Дослідники побудували філогенетичне дерево і розрахували час виникнення сучасних генотипів вірусу - період з 8,6 до 20,9 тисяч років тому. Також вони з'ясували, що генотипи, типові зараз для Африки, Центральної Азії та Індії, зустрічалися в Євразії ще в давнину і переміщалися разом зі степняками під час міграцій залізного і бронзового століть. Автори роботи припустили, що різноманітність генотипів сучасного вірусу гепатиту (зараз відомо дев'ять) виникли приблизно 25-13,4 тисяч років тому, після поділу генотипів, що зустрічаються в Старому і Новому світі.
Не всі вчені згодні з таким датуванням. Йоганнес Краузе вважає, що датувати вік вірусу гепатиту В за допомогою філогенетичного дерева неприпустимо. Вірус при потраплянні в господарський організм «забирає» собі частину генетичного матеріалу, тому молекулярне датування, яке засноване на швидкості виникнення мутацій в геномі, в даному випадку не працює. З Краузе згоден еволюційний генетик Хендрік Пойнар з канадського університету МакМастера, який не брав участі ні в дослідженнях. За його словами, складно говорити про час походження вірусу з тими даними, які є у генетиків. Проте «ці роботи чудово демонструють, що ми можемо знайти зразки патогенів у ДНК тисячолітньої давності», - говорить Пойнар. «Взаємодія цього вірусу з людьми активно відбувається протягом тисячоліть».
В останні роки різновиди гепатитів стали однією з провідних причин смерті на планеті і посіли сьоме місце серед причин смерті світового населення. З 1990 по 2013 роки кількість смертей від вірусних гепатитів зросла з 900 тисяч до 1,45 мільйона на рік.