Американські вчені зареєстрували в Арканзасі грибкову епізотовію, яка вразила жуків із сімейства м'котелок (). Вони також виявили, що патогенний грибок перетворює самок комах на «зомбі», з якими намагаються спарюватися самці, заражаючись при цьому інфекцією. Результати роботи опубліковані в.
Багато паразитичних грибків відомі тим, що керують передсмертною поведінкою заражених комах з метою поширення своїх суперечок - це явище називається адаптивною маніпуляцією. У більшості випадків вона полягає у фіксації комахи до рослини ногами, щелепами або відростками самого грибка, що підвищує ймовірність контакту зі здоровими представниками того ж виду. Одну з найбільш витончених тактик використовує тропічний грибок кордіцепс однобокий: заражені ним мурахи-древоточці залишають свою колонію, заповзають на дерево і закріплюються на листі, вчіпляючись щелепами в центральну жилку. Після цього грибок проростає в усе тіло комахи і випускає з її голови довге плодове тіло, необхідне для статевого розмноження (до речі, ці плодові тіла вважаються цінними ліками в традиційній східноазіатській медицині). Як правило, грибки активно впливають на комах тільки до загибелі останніх.
Співробітники Університету Арканзасу і Корнеллівського університету восени 1996 року зібрали 446 зразків живих і мертвих жуків золотарникових м'котелок (). Вони виявили, що 90 з них, або 20,2 відсотка, заражені зигоміцетовим грибком з сімейства ентомофторових. У 57 відсотків заражених комах грибок продукував конідії (суперечки безполого розмноження), у 23 відсотків - «сплячі» суперечки, і у 20 відсотків - гіфи (нитевидні структури, поглинаючі поживні речовини). Високий рівень зараження жуків був зареєстрований згодом в осінні сезони 2001, 2015 і 2016 років.
Золотарникові м "котелки харчуються квітками певних видів рослин - канадського золотарника та кількох інших; там же відбувається їх спарювання. живе на тих же квітках, заражаючи комах. Після зараження жук впивається щелепами в квітку, стає нерухомим і вмирає. Найбільш незвичайне вчені поспостерігали потім: через 15-22 години під дією грибка мертва комаха розправляє надкрила і крила, при цьому його черевець збільшується в обсязі і через нього проступають грибкові конидіофори з конідіями. Якщо це відбувається з самкою, розташування на квітці, розправлені крила і велике черевце служать ознакою готовності до розмноження. При спробі спаритися з нею самці контактують зі суперечками паразита, заражаються і поширюють інфекцію.
Автори роботи планують продовжити вивчення взаємин грибка і м'котелок. Зокрема, вони мають намір перевірити, чи знизиться ймовірність зараження від мертвої комахи, якщо її крила зафіксувати в складеному становищі.
Останнім часом вчені зареєстрували ще кілька цікавих прикладів впливу паразитів на своїх господарів. Так, японські біологи виявили, що личинки одного з видів наїзників не тільки використовують своїх господарів - павуків-кругопрядів - в якості їжі, але і змушують їх плести для себе кокони. Корейські дослідники з'ясували, що заражені грибками - збудниками хітридіомікоза самці квакш видають більш інтенсивний шлюбний поклик, залучаючи більше самок і сприяючи поширенню інфекції.
Дізнатися про інші випадки «зомбування» в тваринному світі і про те, як могла б бути влаштована біологія людиноподібних зомбі (на прикладі вихорів і білих ходоків з «Гри престолів»), можна з нашого матеріалу.