Маленькі діти, ймовірно, здатні відрізнити лідера, якому інші підкоряються з поваги, від агресора, вказівки якого виконуються зі страху, йдеться в статті, опублікованій в журналі.
Перші роки свого життя дитина проводить переважно в суспільстві своїх батьків. Тому вчені задаються питанням, чи здатні діти розуміти загальні принципи взаємодії в соціумі, де індивіди можуть бути тією чи іншою мірою нерівні між собою. Дослідження показують, що випробовуваним молодшого віку доступна концепція «групи»: вони по-різному реагують на внутрішньогрупові і міжгрупові взаємодії. Однак психологам невідомо, чи розуміє дитина, що таке вертикальна ієрархія і нерівність.
Щоб з'ясувати це, група під керівництвом Франческо Маргоні (Francesco Margoni) з Іллінойського університету в Урбані-Шампейні провела серію експериментів за участю 96 дітей у віці близько 21 місяця. Дослідники показували дітям короткий мультик, в якому головним героєм був або лідер, або агресор, або просто приємний персонаж. Він давав вказівку невеликій групі, яка могла їм послідувати або не підкоритися. Психологи спостерігали реакцію випробовуваних на різні дії героїв, реєструючи тривалість їхнього погляду. Цей метод часто використовується в експериментах з маленькими дітьми, оскільки вони поки що не можуть повідомити про свої відчуття і думки. Вважається, що немовлята довше дивляться на події, які суперечать їхнім очікуванням.
Попередньо вчені перевірили, що характери персонажів будуть зрозумілі дітям. Для цього вони показали мультик 20 студентам, які повинні були зіставити героїв з описами. Після цього група Маргоні приступила до випробувань.
У першому експерименті, головний герой, який був показаний як лідер або агресор, давав наказ («Ідіть спати!») трьом іншим персонажам. Потім він залишав сцену, і після цього вони або продовжували слідувати його вказівками, або ні. За припущенням психологів, у випадку з лідером діти повинні були очікувати, що інші герої будуть підкорятися йому і після зникнення з кадру, так як його влада заснована на повазі. У випадку з агресором, у випробовуваних, на думку вчених, не повинно бути таких очікувань. Вони могли продовжити робити те, що від них вимагали, щоб убезпечити себе, а могли не підкоритися, оскільки їм більше не загрожує фізична розправа.
Як і очікувалося, випробовувані дивилися на те, що відбувається довше, якщо лідер йшов з кадру, а герої, які залишилися, не слідували його наказам. При цьому для агресора психологи не помітили подібних відмінностей: тривалість погляду була приблизно однаковою в будь-яких умовах. Додаткове випробування показало, що діти будуть очікувати виконання вказівок у разі, якщо хуліган залишається в кадрі.
У наступному експерименті вчені хотіли переконатися, що вони правильно інтерпретують отримані результати. Можливо, реакції немовлят ґрунтувалися не на розумінні владних відносин, а на простій симпатії. Цього разу психологи показували дітям мультик за участю позитивного героя. Спочатку він з'являвся в кадрі і вітався з групою граючих в м'яч персонажів. Вони віталися у відповідь і давали йому іграшку, після чого головний герой залишав місце дії. Потім він повертався і віддавав наказ йти спати.
Вчені припустили, що якщо діти судили про те, що відбувається з точки зору симпатії, то вони повинні були очікувати, що персонажі мультика продовжать підкорятися, навіть коли головний герой піде з кадру, тому що він їм подобається. Якщо діти дивилися на події з точки зору владних відносин, то непокора наказу не повинна була викликати у них протиріч. Експеримент показав, що діти дійсно можуть розуміти, який персонаж має силу над іншими. Вони очікували, що після відходу доброго героя з кадру, інші повернуться до своїх справ.
Нещодавно вчені з'ясували, що бажання взяти на себе відповідальність за добробут інших - важлива якість, яка відрізняє лідерів. Дослідження показало, що чим нижче у людини «огида до відповідальності», тим вище її лідерські здібності.