Археологи переконалися, що майя брали участь у жорстоких військових конфліктах, під час яких вони знищували міста і вбивали мирних жителів, ще під час класичного періоду, повідомляється в. До цього багато дослідників вважали, що в цей час війни носили швидше ритуальний характер і були потрібні для захоплення полонених, за яких можна було виручити викуп, а серйозні військові конфлікти почалися тільки під час занепаду цивілізації майя в IX-X століттях.
Цивілізація майя існувала приблизно з 2000 року до нашої ери до кінця XVII століття, коли останню незалежну державу індіанців завоювали іспанці. У класичний період (приблизно 250-900 роки нашої ери) держави майя розрослися і почали ворогувати між собою. Однак, за припущенням вчених, більшу частину класичного періоду ці війни носили локальний характер. Їх робили, щоб захопити в полон представників еліти, яких можна потім обміняти на викуп або принести в жертву. Вважалося, що конфлікти не зачіпали мирне населення і не завдавали істотної економічної шкоди, а масштабні війни почалися пізніше, під час занепаду держав майя в центральній і південній частинах півострова Юкатан. Колапс стався в IX-X століттях, і військові конфлікти зіграли в ньому певну роль. Цю точку зору підтверджують численні свідчення жорстоких битв, які відбувалися наприкінці VIII-початку IX століть у містах, розташованих на півдні сучасної гватемальської провінції Петен.
Однак нещодавно археологи переконалися, що і в класичний період, задовго до початку занепаду держав майя, війни були досить серйозні і призводили до спалення цілих міст. Написи класичного періоду, що збереглися на кам'яних стелах, іноді згадують про військові конфлікти. Зокрема одна з них описує бій, який стався 21 травня 697 в Вітцні, місті, що знаходилося на півночі сучасної Гватемали. Дослідники знайшли написи зі згадкою цієї події в самій Вітцні і в місті Наранхо, жителі якого і були агресорами. У написі використовувалося слово (воно згоріло), яке можна було тлумачити двояко: як ритуальне спалення чогось або як пожежа під час війни.
Девід Валь (David Wahl) з Каліфорнійського університету в Берклі і його колеги з'ясували, що мова йде саме про війну і знайшли археологічні докази цієї події. Вчені проаналізували осадові породи в озері, що знаходився в двох кілометрах від Вітцни, і виявили в них залишки деревного вугілля, що свідчать про те, що за останні 1700 років пожежі тут траплялися як мінімум чотири рази. Найсильніший з них стався в останнє десятиліття VII століття. Розкопки у Вітцні показали, що всі основні споруди, включаючи королівський палац і монументи з написами, згоріли між 650 і 800 роками. Під час битви, ймовірно, загинуло багато мирних жителів: антропогенна активність після цієї події падає.
На думку авторів, їх результати показують, що і під час класичного періоду між майя траплялися серйозні військові конфлікти, результатом яких було знищення поселень і мирних жителів і економічний занепад того чи іншого району.
Причинами занепаду цивілізації майя в IX-X століттях називають різні фактори: епідемії, виснаження природних ресурсів, вторгнення ворожих племен, повторювані посухи. Нещодавно геологи знайшли ще одне підтвердження останньої гіпотези. Вони проаналізували ізотопний склад води в осадових породах озера Чичанканаб, що знаходиться в центральній частині Юкатана, і розрахували, що тисячу років тому в районі озера дійсно була тривала посуха.