Американські археологи виявили майже цілий дитячий череп найдавнішої людиноподібної мавпи віком у 13 мільйонів років. Череп знайшли в Кенії в околицях озера Туркана ще три роки тому, але стаття з детальним описом знахідки вийшла тільки зараз. Коротко про відкриття повідомляє.
Перші гоміноїди - стародавні людиноподібні мавпи, серед яких предки людей і сучасних мавп - з'явилися, мабуть, близько 27 мільйонів років тому. Під час міоцену (23-5 млн років тому) вони процвітали і залишили після себе досить багато археологічних свідчень. Однак більшість знахідок, завдяки яким вдалося описати 40 видів гоміноїдів, представляють із себе фрагменти кісток, окремі зуби тощо. Тому цілий череп з зубами, який археологи виявили на південному березі озера Туркана (Рудольф) в Кенії представляє велику цінність для науки.
За словами авторів статті, череп вони знайшли практично випадково. Радіоізотопний аналіз показав, що вік знахідки становить 13 мільйонів років. Це робить експонат ще більш цінним, тому що настільки «якісні» останки гоміноїдів віком від 7 до 17 мільйонів років на африканському континенті ще не знаходили. Таким чином, новий череп частково заповнив прогалину в еволюційному древі наших предків. Вчені віднесли стародавню мавпу до вже відомого роду, виділивши для нього окремий новий вид. «Алесі» в перекладі з місцевої мови означає «предок».
Невеликий розмір черепа вказує на те, що він належав молодій особині. Рентгенівський аналіз зубної емалі показав, що господар черепа загинув у віці 485 днів. За низкою ознак череп нагадує череп гіббона. На думку вчених, це вказує на те, що «гіббоноподібний» фенотип неодноразово формувався в процесі еволюції. На відміну від гібонів, швидше за все був менш спритним і рухливим.
Всередині черепа добре збереглися фрагменти внутрішнього вуха. Їхня форма вказує на те, що належав до «просунутих» мавп, як і предки шимпанзе і орангутанів. Ореопітек - просунута прямоходяча мавпа - мав схожу будову внутрішнього вуха. Проте, як і ореопітек, не є прямим предком ні людей, ні сучасних людиноподібних мавп, а представляє окрему тупикову гілку.
Озеро Туркану багате на палеонтологічні знахідки. На його берегах було знайдено безліч останків наших далеких предків - австралопітеків, кількох Homo, а також найдавніші кам'яні знаряддя.