Дослідники виявили два нові різновиди гігантських вірусів - паразитів амеб. Види, названі тупанвірусами, відрізняються незвичайною формою вірусних частинок і володіють найдовшим серед вірусів «хвостом», проте їх головна особливість полягає в рекордно великій для вірусів кількості генів, що кодують компоненти апарату синтезу білка. Як пояснюють автори в статті в, серед цих компонентів для синтезу білка не вистачає тільки рибосом. Відкриття тупанвірусів змушує припустити, що предки вірусів мали більш складний геном, але в процесі адаптації до паразитизму значно «спростилися».
Здатність самостійно синтезувати білки становить одну з відмінних особливостей клітинних форм життя, що принципово відокремлюють їх від вірусів. Однак з відкриттям у 2003 році гігантських мімівірусів ця особливість була поставлена під сумнів. Величезні, за вірусними мірками, геноми мімівірусів містять безліч генів, що кодують компоненти апарату трансляції, такі як транспортні РНК і аміноацил-тРНК-синтетази (ферменти, що «заряджають» транспортну РНК потрібною амінокислотою).
Дослідницька група Дідьє Рауля (Didier Raoult) з університету Екс-Марсель (Франція) виявила в Бразилії двох нових представників сімейства мімівірусів (), які були названі тупанвірусами (Tupanvirus). Нові віруси були знайдені в екстремальних умовах проживання - океанських донних відкладеннях на глибині 3 тисячі метрів і в солоному лужному озері. Також як і інші мімівіруси, тупанвіруси виявилися паразитами аміб.
Тупанвіруси виявилися володарями найдовшого серед вірусів «хвоста» довжиною до 550 нанометрів. Разом з «хвостом» вірусні частинки при цьому досягали в довжину 2,3 мікрометра, а в середньому були 1,2 мікрометра, тобто розміром з кишкову паличку.
Геном тупанвірусів являє собою лінійну двоцепочкову ДНК розміром близько півтора мільйона пар підстав і кодує від 1276 до 1425 передбачених білків. Серед генів, знайдених у цих вірусів, виявилися 70 генів тРНК, 20 генів аміноацил-тРНК-синтетаз, 11 факторів трансляції, фактори дозрівання мРНК і модифікації рибосомних білків. Крім того, в геномах були виявлені послідовності, що нагадують фрагменти генів рибосомної РНК, яких досі у вірусів знайдено не було. По суті, в геномі тупанвірусів для синтезу білка не вистачає тільки генів рибосомних білків.
Навіщо цим вірусам такий великий апарат трансляції, не зовсім зрозуміло. Ймовірно, вони користуються ним для компенсації клітинної машинерії своїх господарів, коли ті екстрено «відключають» всі системи для противірусного захисту. Як показали автори роботи, тупанвіруси виявилися здатні паразитувати не тільки на амебах, в яких вони були знайдені, але і на інших найпростіших, і швидше за все, в цьому їм допомагає саме різноманітність генів апарату синтезу білка.
Інше питання, яке допомагає прояснити відкриття тупанвірусів, це походження вірусів, але в даному випадку тупанвіруси швидше не прояснюють, а заплутують історію. Основними гіпотезами походження гігантських вірусів є послідовне ускладнення шляхом запозичення генів у господарів, або, навпаки, спрощення в міру пристосування до паразитизму. Минулого року американські дослідники опублікували аналіз геному нового гігантського вірусу - На думку вчених, великий геном цього вірусу сформувався в результаті «генного грабежу», тобто придбання нових генів шляхом запозичення від різних господарів. Однак першовідкривачі тупанвірусів, близько третини генів яких не схожі на гени ніяких відомих організмів, вважають, що швидше предки гігантських вірусів були ще складнішими і в процесі переходу до паразитичного способу життя частина генів втратили.
Раніше група Дідьє Рауля виявила у мімівірусів власних вірусів «другого порядку» (вірофагів) і систему противірусного захисту. Цікаво, що вірофаги самі також містять паразитичні генетичні елементи.