Астрономи за допомогою телескопа VLT отримали знімок подвійного астероїда 1999 KW4, який нещодавно пролетів на близькій відстані повз нашу планету, причому його швидкість відносно Землі була понад 70 тисяч кілометрів на годину. Подібні спостереження важливі не тільки для розуміння природи таких тіл, але і для вдосконалення системи з відстеження траєкторій небезпечних навколоземних об'єктів, повідомляється на сайті Європейської південної обсерваторії.
Навколоземний подвійний астероїд 1999 KW4 з групи Атонів був відкритий в 1999 році і відноситься до потенційно небезпечних об'єктів: в ході руху по орбіті з періодом в 188 днів він перетинає орбіти Землі, Венери і Меркурія і може зближуватися з Землею менш ніж на 0,05 астрономічних одиниці (20 відстаней від Землі до Місяця). Це система з двох тіл діаметром 1,31 кілометра і 360 метрів, відстань між якими оцінюється в 2,6 кілометри, а один оборот навколо один одного вони здійснюють за 16 годин.
Останнє зближення астероїда із Землею відбулося 25 травня 2019 року, мінімальна відстань до нашої планети від 1999 KW4 склала 5,2 мільйона кілометрів, що приблизно в чотирнадцять разів більше відстані до Місяця. Міжнародна мережа попередження про астероїдну небезпеку IAWN (International Asteroid Warning Network) організувала спостережну кампанію, завдяки якій астероїд вивчали за допомогою багатьох наземних обсерваторій.
У спостереженнях брав участь приймач SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch instrument), встановлений на телескопі VLT (Very Large Telescope) в Чилі. Незважаючи на те, що основним завданням цього інструменту є отримання прямих зображень планет у інших зірок, він чудово підходить для зйомки невеликих тіл у Сонячній системі, таких як астероїди або карликові планети (наприклад, Церера). Незважаючи на те, що астероїд рухався зі швидкістю понад 70 тисяч кілометрів на годину відносно Землі, астрономам вдалося отримати якісні знімки. На отриманому зображенні вдалося побачити не тільки форму обох тіл у системі, а й колір поверхні, що дозволить встановити, чи мають астероїди однаковий склад. Ці спостереження проводилися в рамках співпраці між Європейською південною обсерваторією та Європейським космічним агентством з відстеження траєкторій небезпечних навколоземних об'єктів, розпочатого в 2014 році.
Раніше ми розповідали, як NASA збирається відправити до подвійного астероїда Дідімос космічний апарат DART, який вріжеться в меншу з двох його частин, щоб перевірити, чи вийде таким чином змінити його траєкторію - і, можливо, коли-небудь врятувати людство від іншого, більш небезпечного астероїда.