Астро Теллер, керівник підрозділу X в Alphabet (раніше підрозділ X підпорядковувався Google), розповів, що проект Loon відмовився від концепції навколосвітнього плавання інтернет-стратостатів. Замість цього повітряні кулі Loon патрулюватимуть обмежені райони. Про поточний стан проекту представник Alphabet написав у блозі X.
Мета проекту Loon - створення комунікаційної мережі на великих площах за допомогою передавачів на повітряних кулях, які парять у стратосфері. Loon може забезпечувати зв'язок на великих територіях по всьому світу, у важкодоступних районах або, наприклад, під час стихійних лих. Перший пілотний запуск 30 куль Project Loon відбувся 2013 року в Новій Зеландії. Пізніше тестові запуски проводилися в Австралії та Бразилії, а в 2015 році представники Google домовилися з трьома найбільшими стільниковими операторами Індонезії про розгортання LTE-доступу в інтернет.
Спочатку концепція Loon передбачала використання великої кількості інтернет-стратостатів, які плавають навколо Землі, забезпечуючи зв'язок в заданому районі, проте пізніше команда проекту протестувала інший підхід. За допомогою машинного навчання розробники навчили повітряні кулі залишатися в заданому районі - стратостати можуть набирати висоту або знижуватися, за рахунок чого змінюють повітряні потоки, які переміщують їх у різних напрямках. Для перевірки працездатності був запущений тестовий стратостат, який провів у повітрі над заданим районом 98 днів. За цей час навігаційний алгоритм самостійно виконав близько 20 тисяч коригувань.
"Тепер алгоритми управління Loon можуть посилати повітряні кулі в заданий район, щоб сформувати групу інтернет-стратостатів там, де це потрібно. Це зміщення від оригінальної моделі, в якій ми планували запускати стратостати в навколосвітнє повітряне плавання ", - зазначив Астро Теллер. Також він уточнив, що тепер на розгортання угруповання стратостатів тепер йдуть «тижні, а не місяці». Мабуть, процес став швидшим почасти завдяки спеціальній пусковій установці, яка може надути і запустити стратостат за півгодини. Зміна початкової концепції дозволить проекту Loon скоротити кількість необхідних інтернет-стратостатів, однак про точні цифри поки що нічого не повідомляється.
Loon не єдиний проект Alphabet, присвячений розгортанню комунікаційної мережі у важкодоступних районах з повітря. Раніше компанія також працювала над проектом Titan, в рамках якого планувалося побудувати інтернет-безпілотник на сонячних батареях Solara 50, проте на початку 2017 року стало відомо, що Alphabet згорнув програму, вважаючи Loon більш підходящим для цих цілей проектом.
Над схожим проектом працює Facebook, де планується використовувати інтернет-безпілотники на сонячних батареях під назвою Aquila. Передбачається, що Aquila зможе перебувати в повітрі до 90 днів і виконувати польоти на висоті від 18 до 27 тисяч метрів. Один безпілотник зможе обслуговувати район діаметром до 96 кілометрів. Отримувати інтернет безпілотники в польоті будуть за допомогою лазерного променя із супутників. Він же буде використовуватися для передачі даних між апаратами. Роздача інтернету на наземний район буде проводитися за допомогою радіо в E-діапазоні (радіорелейний діапазон 71-76 і 81-86 гігагерц). Влітку 2016 року прототип Aquila здійснив перший політ, але при посадці пошкодив крило через сильний вітер, тому інженери компанії працюють над можливим поліпшенням конструкції.