Міжнародна група вчених провела аналіз ДНК виявлених в Іспанії останків віком понад 400 тисяч років і дійшла висновку, що вони належать неандертальцям. Результати роботи опубліковані в журналі.
Йдеться про археологічні знахідки з ділянки Sima de los Huesos («яма кісток») у горах Атапуерка неподалік від міста Бургос. Там були виявлені останки гомінідів, які жили, згідно з датуванням, близько 430 тисяч років тому, тобто в середньому плейстоцені. Морфологічно ці останки близькі до неандертальців, які жили в пізньому плейстоцені, проте їхня мітохондріальна ДНК виявилася ближчою до пізньоплейстоценової денісівської людини - близької до неандертальців гілки гомінідів, останки яких виявлені на півдні Сибіру.
Науковий колектив з Німеччини, Іспанії, Великобританії та Канади провів збір кісткових останків з Sima de los Huesos з використанням «чистих» інструментів і без попереднього очищення від навколишнього породи, щоб уникнути забруднення зразків генетичним матеріалом сучасних людей. Потім вчені виділили збережені невеликі фрагменти ядерної ДНК (основного геному) і провели їх відбір по заміщенню цитозину тіміном. Таке заміщення викликане поступовим дезамінуванням цитозину протягом тривалого часу і практично відсутнє в сучасних зразках.
Щоб зібрати достатні для аналізу ділянки ядерної ДНК методом гібридизації, дослідники провели близько 2,6 мільярдів секвенувань фрагментів геному з наявної бібліотеки (отриманої в ході попереднього аналізу мітохондріальної ДНК у зразку стегнової кістки), а також від 600 до 900 мільйонів секвенувань кожного з чотирьох нових зразків, отриманих «чистим» шляхом. Крім того, з нових зразків виділили мітохондріальну ДНК.
Аналіз ядерної ДНК показав, що мешканці Sima de los Huesos генетично набагато ближче до неандертальців, які жили 40-50 тисяч років тому, ніж до денисівської людини, тобто їхні генетичні лінії розійшлися раніше, ніж 430 тисяч років тому. Дослідження також підтвердило схожість мітохондріальної ДНК в одному зі зразків з стародавніми мешканцями півдня Сибіру. Можливо, неандертальці «оновили» свою мітохондріальну ДНК пізніше, в результаті потоку генів з Африки.
«Отримані результати свідчать про те, що генетична розбіжність сучасних людей і неандертальців з денісівськими людьми сталася досить рано, від 550 до 750 тисяч років тому», - зазначив дослідник Сванте Паабо (Svante Pääbo) з Інституту еволюційної антропології імені Макса Планка в Лейпцигу.