Болгарські вчені уточнили поширення трьох рідкісних видів ковальців. Для цього вони використовували незвичайний підхід: аналіз погадок пугачів. Хоча зазвичай ці сови харчуються ссавцями і птахами, в умовах нестачі видобутку вони можуть переходити на годування великими комахами. Як наголошується в статті для журналу, дослідження дозволило знайти кілька раніше невідомих популяцій зникаючих комах.
Балканський півострів вважається одним з головних центрів біологічного розмаїття в Європі. Наприклад, саме тут живе найбільше видів прямокрилих комах (), таких як ковальці та цвіркуни. На жаль, багато з них опинилися під загрозою зникнення через розпашку земель під потреби сільського господарства і надмірне використання пестицидів. При цьому дані про поширення і чисельність балканських прямокрилих уривчасті і багато в чому засновані на застарілих оцінках.
Виправити ситуацію вирішили Драган Чобанов (Dragan Chobanov) з Інституту біорізноманіття та екологічних досліджень Болгарської академії наук і його колега Боян Мільчев (Boyan Milchev) з Лісотехнічного університету. Вони звернули увагу, що великі прямокрилі часто стають здобиччю пугачів (). Хоча ці великі сови полюють на ссавців і птахів вагою від двохсот грамів до двох кілограмів, при нестачі корму вони можуть переходити на комах.
Подібно до інших совів, пугачі відригують непереварені залишки їжі, наприклад, кістки, пташині пір "я та хітин, у вигляді спресованих грудочок, які відомі як погадки. Погадки часто накопичуються під гніздами сов, і, вивчаючи їх, фахівці можуть визначити раціон цих птахів, а також розрахувати чисельність їх жертв.
Чобанов і Мільчев проаналізували погадки пугачів, зібрані на 53 точках їх розмноження на південному сході Болгарії починаючи з 1994 року. З'їдених прямокрилих ідентифікували за фрагментами голови і щелеп. Це дозволило авторам виявити нові місця проживання трьох рідкісних видів: дибки, кущолюбки і товстуна.
Останній вид представляє особливий інтерес для дослідників: при довжині тіла шість-сім сантиметрів і вазі до десяти грамів він є одним з найбільших справжніх ковальців () в Європі. Крім того, це найрідкісніший вид з трьох: Міжнародний союз охорони природи відносить його до числа тих, хто перебуває під загрозою зникнення (Endangered, EN). Завдяки вивченню погадок пугачів дослідникам вдалося відкрити відразу три нових місця проживання толстунів. Враховуючи, що ці коники воліють недоторкані степові ландшафти, по сусідству з ними можуть мешкати й інші рідкісні види.
Вивчивши послід і погадки оляпок з Південного Уельсу, фахівці виявили сліди мікропластику. Це одне з перших свідчень можливості передачі мікропластику по харчових ланцюгах у прісноводних екосистемах.