Астрономи з проекту ATLAS виявили, що один з астероїдів головного поясу, 6478 Gault, обзавівся хвостом завдовжки приблизно 400 тисяч кілометрів. На думку вчених, ця «прикраса» з'явилася в результаті зіткнення з іншим астероїдом, яке сталося приблизно два місяці тому, наприкінці жовтня - початку листопада 2018 року. Повідомлення про це опубліковано на сайті Центрального бюро астрономічних телеграм.
Астероїд Голт (1988 JC1) був відкритий подружжям Шумейкер у травні 1988 року. Вони назвали його на честь американського геолога Дональда Голта, відомого своїми дослідженнями процесу формування кратерів на Місяці, Марсі та інших планетах. Голт належить до сімейству Фокеї, рою з приблизно 2 тисяч астероїдів, який виник приблизно 2,2 мільярди років тому в результаті зіткнення великих астероїдів. 75-кілометровий астероїд Фокея - найбільший у цьому сімействі. Голт значно менший, його середній діаметр становить близько 3,7 кілометра.
У перших числах січня спостереження астероїда проводили учасники проекту ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), який має два телескопи на Гавайських островах, і виявилося, що у астероїда з'явився довгий хвіст. Його появу зафіксував і британський астроном Деміан Піч (Damian Peach). Газопилові хвости - обов'язковий атрибут комет, вони складаються в основному з летючих речовин, замерзлої води і газу, які починають випаровуватися при зближенні з Сонцем і витягуються в хвіст. Для астероїдів ця прикраса вкрай незвичайна, тому що вони складаються в основному зі скельної породи.
We detect a tail on Asteroid Gault (6478)! :-)(also see CBET 4594) pic.twitter.com/IEaR8B1k0o
- ATLAS Project (@ fallingstarIfA) 8 січня 2019 р.
Вчені вважають, що хвіст у Голта з'явився після зіткнення з іншим астероїдом, причому подія сталася зовсім недавно, приблизно в кінці жовтня-початку листопада 2018 року. На деяких знімках видно слабкий об'єкт по сусідству з ним, але можливо, що це артефакт обробки фотографії. Астрономи розраховують, що додаткові спостереження астероїда з хвостом проведуть великі телескопи, зокрема, «Хаббл».
Востаннє астрономи бачили наслідки космічної подібної події в 2015 році, коли астероїд (493) Грізельда зіткнувся з невідомим об'єктом. А в 2010 році наслідки зіткнення з астероїдом (596) Шейла спостерігав телескоп «Хаббл».