Астрономи вперше в режимі реального часу змогли побачити нагрів і охолодження зірки під час її «переродження». Вчені вважають, що зірка, яка покинула асимптотичну гілку гігантів на діаграмі Герцшпрунга - Рассела, зараз повертається назад у цю область. Роботу вчених опубліковано в журналі
Незважаючи на те, що наш всесвіт постійно змінюється, велика частина процесів у ньому протікає занадто повільно, щоб за ними можна було стежити протягом людського життя. Особливо це стосується еволюції зірок, яка триває протягом усього їхнього існування і може займати мільярди років. Іноді астрономам вдається зареєструвати деякі події, на зразок початку спалахів наднових, проте більш довгострокові процеси засвідчити вдається вкрай рідко.
Тим не менш, астрономам за допомогою космічного телескопа «Хаббл» вдалося побачити ключовий момент «переродження» зірки SAO 244567, що знаходиться в сузір'ї Жертовника. Зазвичай коли у зірки, подібної до нашого Сонця, закінчується водневе «паливо» в ядрі, вона перетворюється на червоного гіганта. Наприкінці цього етапу еволюції речовина з її зовнішніх шарів викидається в навколишній простір, утворюючи планетарну туманність з білим карликом всередині. Однак у деяких випадках процес може піти не зовсім за стандартним сценарієм, і тоді після викиду газу в навколишній простір зірка знову стає частиною асимптотичної гілки гігантів на діаграмі Герцшпрунга - Рассела.
Вчені вели спостереження за SAO 244567, що знаходиться в 2700 світлових роках від Землі, протягом 45 років. Ця зірка колись була червоним гігантом класу B, який утворив одну з наймолодших планетарних туманностей, відомих на сьогоднішній день - туманність Ската. У період між 1971 і 2002 роком поверхнева температура цієї зірки злетіла майже до 40 тисяч градусів Цельсія. Тепер же нові спостереження, проведені за допомогою спетрографа Cosmic Origins Spectrograph (COS) показали, що вона почала охолоджуватися і розширюватися.
Такий швидкий і сильний нагрів небесного тіла було б легко пояснити, якби маса SAO 244567 спочатку була в 3-4 рази більше маси Сонця, проте дані показують, що вона була приблизно такою ж. Зазвичай маломасивні зірки еволюціонують значно довше, тому вчені дійшли висновку, що різкий підйом температури стався через гелієвий спалах за межами ядра зірки. Після цього зірка, згідно з прогнозами теорії, повинна була знову почати розширюватися, що і підтвердили недавні спостереження «Хаббла».
Тим не менш, параметри зірки, передбачені моделлю, в якій вона переживає пізній тепловий спалах, не повністю узгоджуються з реальними спостереженнями. Для того щоб краще зрозуміти еволюцію таких небесних тіл, потрібно додаткове дослідження.
Нещодавно сайт космічної обсерваторії «Чандра» опублікував анімацію іншої події, яку людина може спостерігати протягом свого життя - розширення залишку наднової SN 1572, також відомої як наднова Тихо Браге. Анімація складена з п'яти знімків у рентгенівському діапазоні, зроблених протягом 15 років.