Американські інженери розробили дрон зі складними плечима, яким можна вистрілювати з пускової установки, причому навіть на ходу. Після вильоту з труби плечі дрона розкриваються, потім гвинти починають обертатися, і менш ніж через секунду після запуску дрон переходить у стабільний керований політ, розповідають автори доповіді, представленої на конференції IROS 2019.
Як правило, дрони запускають із землі, але на це потрібен рівний майданчик, а головне - час. У разі, якщо дрон необхідно запустити швидко, така схема не підходить. Наприклад, військові неодноразово пропонували використовувати дрони для розвідки, доповнюючи ними бойові машини. Однак для бойової машини зупинка може бути небезпечна, а запускати звичайні квадрокоптери на швидкості досить складно через зустрічний потік повітря.
Інженери з Каліфорнійського технологічного інституту і NASA під керівництвом Бретта Кеннеді (Brett Kennedy) створили систему майже миттєвого запуску дрона, яку можна використовувати навіть на швидкості. У складеному вигляді дрон має обтічну форму, схожу на міну для міномета з хвостовим оперенням. Апарат являє собою квадрокоптер, але в складеному вигляді всі чотири плеча з гвинтами на кінцях щільно прилягають до виїмок в корпусі і стримуються нейлоновою ниткою.
Під час запуску дрон активує нагрівачі, які розплавляють нитку. Оскільки плечі з'єднані з корпусом через петлі з торсійними пружинами, вже через 70 мілісекунд вони повністю розправляються. Через 0,7 секунди після запуску дрон вже знаходиться в стабільному положенні і його гвинти розкручені до достатньої швидкості, щоб продовжувати керований політ. Для запуску інженери взяли готове рішення у вигляді пневматичної гармати для бейсбольних м'ячиків, яку зазвичай застосовують під час тренувань.
Інженери продемонстрували кілька запусків дрона, причому один з них відбувався не з землі, а з пікапа. Незважаючи на те, що пікап рухався зі швидкістю 80 кілометрів на годину, дрон успішно розкрив плечі, стабілізував своє становище і продовжив летіти під керуванням оператора.
Нинішній прототип має кілька недоліків, які інженери можуть виправити в майбутніх версіях. Зокрема, застосування нейлонової нитки, що розплавляється, означає, що дрон не можна швидко скласти і запустити знову. Крім того, при посадці він завалюється набік через витягнутий корпус і відсутність ніг. Нарешті, він не може використовувати GPS з самого початку польоту через металеву трубу в пневматичній гарматі.
Пневматичний запуск безпілотників вже застосовували американські військові, проте вони використовували цей метод для запуску безпілотника літакового типу, який легше адаптувати для такого завдання.
При запуску з автомобіля виникає ще одна проблема - після польоту дрон необхідно посадити назад на машину. Для цього американська компанія Target Arm створила систему зупинки і запуску мультикоптерів, що закріплюється на кузові. Вона складається з П-подібної рами і безлічі багнетів, які фіксують безпілотник під час посадки або навпаки відпускають його під час запуску.