Вчені спростували уявлення про те, що білий забарвлення пухнастих ос-німкень дозволяє їм мімікрувати під плоди креозотового куща і ховатися від хижаків. Виявилося, куст з'явився в Північній Америці набагато пізніше, ніж місцеві німкені стали білими, а спектр відображення його плодів відрізняється від черевця ос. Зате білі комахи нагрівалися значно менше своїх помаранчевих сородичів - ймовірно, забарвлення є пристосуванням до спекотних умов пустелі, пишуть вчені в журналі.
Самки ос-німкеней безкрили, а їх тільце покрито гарматою з густого волосся - через це їх називають оксамитовими мурахами. У пустелях Північної Америки багато німкень бліді з чорними лапками, а особини трьох видів повністю білі. Прийнято вважати, що біле опушення допомагає осам мімікрувати під плоди креозотового куща. Однак ці рослини родом з Південної Америки, а в Північній вони з'явилися відносно недавно, і неясно, чи дійсно білі оси-німкені еволюціонували, щоб зливатися з пухнастими плодами, або ж у їх забарвлення є інші функції.
Біологи з США під керівництвом Джозефа Вілсона (Joseph Wilson) з Університету штату Юта вивчили еволюцію і можливі функції білого забарвлення ос-німкень з роду. Вчені досліджували філогенію ос, щоб дізнатися, коли ті стали білими, а також вимірювали коефіцієнт відбиття черевиків комах різних видів і плодів креозотового куща. Крім того, за допомогою комп'ютерних візуальних моделей вчені оцінили, як ос і плоди бачать хижаки з ді-, трі- і тетрахроматичним зором (всебічний аналіз знадобився через те, що екологія німкень вивчена погано і їх хижаки точно невідомі).
Біологи також припустили, що світлий окрас може брати участь у терморегуляції комах і допомагає їм не перегріватися в пустелі. Щоб перевірити цю гіпотезу, комах різних забарвлень (білих і помаранчевих) помістили в чашку Петрі з піском, нагріли під розпеченою лампою і виміряли температуру на поверхні і всередині черевця.
Дослідники з'ясували, що рід з'явився близько 21 мільйона років тому, а білий окрас вперше розвинувся близько шести мільйонів років тому, тоді як креозотові кущі з'явилися в Північній Америці лише півтора мільйона років тому.
Спектри відображення комах різних видів виявилися схожими і охоплювали як ультрафіолетові хвилі, так і видимі людині - а значить, були по-справжньому білими навіть для тих тварин, хто сприймає ультрафіолетове світло. Зате спектр пухнастих плодів відрізнявся і слабо покривав ультрафіолетову частину, а візуальні моделі показали, що забарвлення ос і плодів відрізняється.
Білі оси-німкені під розпеченою лампою залишалися холоднішими, ніж їхні помаранчеві сородичі, - як зовні, так і всередині. Тому автори роботи припустили, що білий окрас розвинувся не як захист від хижаків, а як пристосування до спекотних умов: американські пустелі, в яких німкені ендемічні, ставали все сушею і спекотнішими, а білі оси активні в найтеплішу частину року в найспекотніших частинах пустель.
Від редактора
У початковій версії замітки ми писали, що креозотовий куст «завезли» до Північної Америки півтора мільйона років тому. Зрозуміло, в середньому плейстоцені рослина поширилася на інший континент природним шляхом. Приносимо читачам вибачення за помилку.
У цьому дослідженні широко прийняту гіпотезу про функції забарвлення спростували і навели докази на користь охолоджувальних властивостей білого тіла. А з зебрами сталося навпаки: однією з найпоширеніших гіпотез про функції їх забарвлення була терморегуляційна, але вона не знайшла підтвердження. Вчені натягнули шкури різних кольорів на бочки з водою і з'ясували, що сіра і біла шкури охолодили їх набагато краще смугастої.