Блиск однієї з найяскравіших зірок нічного неба, червоного надгіганта Бетельгейзе, перестав знижуватися вперше з жовтня 2019 року. До середини лютого зірка досягла мінімуму світності, потьмянівши приблизно на чверть, а потім почала ставати яскравіше. Така поведінка узгоджується з визначеним раніше періодом коливань яскравості в 420-430 днів, йдеться в повідомленні на сайті.
Бетельгейзе - це найяскравіша зірка в сузір'ї Оріона, зазвичай входить в десятку найяскравіших зірок нічного неба. Вона розташована на відстані приблизно в 220 парсек і відноситься до класу червоних надгігантів, тобто знаходиться ближче до кінця основної частини свого життєвого циклу, коли в надрах виділяється енергія за рахунок термоядерного синтезу. Бетельгейзе відчуває істотні періодичні коливання яскравості, які змінюють її видиму зоряну величину в усьому видимому діапазоні приблизно від 0,2 до 1,5.
Маса Бетельгейзе відома з поганою точністю, але вона в рази важче Сонця, так що час її життя має бути набагато коротшим. Вважається, що її поточний вік лежить в діапазоні від 8 до 8,5 мільйонів років. На поточному етапі в її ядрі вичерпався водень, там відбуваються менш енергетично вигідні реакції більш важких ядер. При цьому оболонка світила значно розширилася і охолодилася, через що Бетельгейзе виглядає червонуватою навіть при спостереженні неозброєним оком.
Поступово в ядрі зірки повинні накопичуватися все більш важкі елементи аж до заліза, після якого реакції синтезу припиняються, оскільки починають вимагати енергії, а не виділяти її. Зрештою щільність ядра перевищить критичне значення, відбудеться його колапс і зірка вибухне як наднова. Теоретичні моделі показують, що безпосередньо перед цим зірка повинна різко потьмяніти. Оскільки всеосяжного опису цього процесу на даний момент немає, то вчені важко точно сказати, наскільки Бетельгейзе близька до цього моменту, але більшість вважає, що до цього залишилося ще як мінімум кілька десятків тисяч років.
У вересні 2019 року розпочався черговий цикл яскравості Бетельгейзе, мінімум якого виявився незвично глибоким. Однак проведені протягом лютого спостереження Едварда Гуінана (Edward Guinan) з Університету Вілланова в США і його колег показують, що потускнення не тільки закінчилося, але і змінилося підвищенням яскравості в другій половині лютого. Ці результати узгоджуються з відомим періодом коливань блиску зірки, що становить 424 4 дні.
Сумарно яскравість у фільтрі V знизилася в порівнянні з вересневим значенням на одну зоряну величину, а в досягнутий в період з 7 по 13 лютого мінімум склала приблизно 1,614. Таким чином, найменший блиск у цьому періоді виявився значно глибшим за попередній - у середині грудня 2018 року зоряна величина Бетельгейзе у фільтрі V була 0,9.
Спостереження початку другої половини лютого однозначно свідчать про підвищення блиску. Також на користь завершення циклу говорять і інші вимірювання, в тому числі в спектральних лініях і в інфрачервоному діапазоні - всі вони показують, що температура і світність зірки минули мінімум в середині лютого.
Результати спостережень останніх днів говорять не на користь швидкого вибуху наднової. Точна причина рекордного за останні 25 років падіння блиску, протягом яких за яскравістю Бетельгейзе стежать практично безперервно, залишається неясною. Серед висловлених припущень називаються охолодження поверхні, викид великої пилової хмари в бік Землі і внутрішні нестійкості, що призводять до формування великих темних плям або пульсацій розміру.
У 2017 році Бетельгейзе була обрана як об'єкт для отримання самого детального знімка далекої зірки. Нещодавно астрономи повторили це дослідження з потьмяним світилом. Чому Бетельгейзе тьмяніє ми детально розібиралися в матеріалі «Годинки-то цокають».