У грудні 2019 року концерн Boeing провів перший безпілотний політ пілотованого космічного корабля CST-100 Starliner, але він не зміг вийти на розрахункову орбіту і повернувся на Землю, не досягнувши МКС. Після аналізу ситуації Boeing вирішив повторити безпілотний політ, щоб переконатися в безпеці всіх систем корабля перед першим польотом з екіпажем на борту, повідомляється в заяві концерну.
На сьогодні до МКС літає кілька видів вантажних космічних кораблів, але доставкою космонавтів усіх країн-учасниць проекту займається тільки «Роскосмос» за допомогою кораблів «Союз». США ще до припинення польотів Space Shuttle 2011 року оголосили програму розробки приватних космічних кораблів, фіналістами якої в підсумку стали SpaceX і Boeing.
Компанії неодноразово відкладали польоти своїх кораблів Crew Dragon і CST-100 Starliner, але в 2019 році все ж досягли важливого етапу в програмі, відправивши їх у космос в безпілотному режимі. SpaceX зробила це в березні, а Boeing провела запуск в грудні. Однак підсумки польотів виявилися різними: Crew Dragon успішно пристикувався до МКС і повернувся назад, а CST-100 Starliner не зумів вийти на розрахункову орбіту через помилку в системі відліку часу. Помилка призвела до некоректного маневру і занадто великої витрати палива, тому апарат не полетів до МКС, а зробив ще кілька маневрів для подальшої посадки на Землю.
Оскільки запуск не закінчився катастрофою і в рамках місії Starliner виконав більшу частину тестів, Boeing і NASA довгий час не оголошували, чи буде потрібно повторний політ, або ж у цьому випадку агентство зробить винятки. 6 березня на прес-конференції за підсумками розслідування невдалого польоту помічник глави NASA з пілотованих польотів заявив, що агентство все ще не прийняло рішення, проте пізніше в цей же день Boeing все ж заявив, що другий безпілотний політ відбудеться.
Концерн заявив, що фахівці прийняли таке рішення, щоб повністю перевірити всі аспекти польоту до МКС на іншому екземплярі CST-100 Starliner. Крім того, Boeing заявив, що цей політ буде виконаний за рахунок концерну, а не коштів NASA.
Поки точна дата польоту не визначена, але Boeing заявив, що попередньо він призначений на осінь 2020 року. Якщо перший пілотований політ Crew Dragon, попередньо призначений на кінець травня, пройде без пригод, у четвертому кварталі має відбутися перша з регулярних місій цього корабля до МКС. У такому випадку потенційно може статися ситуація, при якій всі три пілотованих кораблі для МКС («Союз», CST-100 Starliner і Crew Dragon) будуть одночасно пристиковані до станції протягом невеликого часу.
Крім цих трьох апаратів існує ще два пілотованих космічних кораблі: китайський «Шеньчжоу» і американський Orion, однак він поки здійснив один безпілотний космічний політ, а його перша пілотована місія призначена на 2022 рік. Під час неї Orion здійснить політ до планованої навколомісячної орбітальної станції Gateway. Нещодавно NASA оголосило, що вибрало SpaceX для доставки вантажів на цю станцію за допомогою ракети Falcon Heavy і нового вантажного корабля Dragon XL.