Дрібні хижі динозаври альваресзавриди, спосіб життя яких залишається загадкою для палеонтологів, могли бути нічними мисливцями на безхребетних і невеликих хребетних. Такого висновку дійшли фахівці, проаналізувавши будову внутрішнього вуха шувуйї, що належить до цього сімейству. Виявилося, що для неї був характерний дуже довгий равликовий проток - як у сучасних сов. Крім того, шувуйя (і ще один альваресзаврид) мали великі очі з великими зіницями. Як зазначається у статті для журналу, результати дослідження суперечать популярній гіпотезі, згідно з якою альваресзавриди спеціалізувалися на розоренні мурашників або термітників.
Тероподи () - надзвичайно різноманітна група динозаврів. До їх числа належать тираннозаври, велоцираптори та інші знамениті хижаки, травоїдні теризинозаври з величезними кігтями і птахи. Одне сімейство теропод особливо інтригує палеонтологів. Мова про альваресзавридів (), які з'явилися в пізній юрі і дожили до пізнього крейди. Ранні представники цієї групи нагадували типових невеликих теропод і, ймовірно, були неспеціалізованими мисливцями на дрібну дичину. Однак пізніші альваресзавриди набули низки дуже незвичайних рис, серед яких особливо виділяються вкорочені, але потужні руки з єдиним функціональним пальцем; пристосовані для бігу ноги і черепи, що нагадують пташині.
Залишається невідомим, який саме спосіб життя вели ці дивні рептилії. Колись вважалося, що альваресзавриди нагадували сучасних нелітаючих птахів, проте зараз багато фахівців схиляються до версії, що вони харчувалися громадськими комахами. Згідно з цією гіпотезою, кігті на руках допомагали цим динозаврам розкопувати мурашники або термітники, а дрібні зуби в щелепах використовувалися, щоб розчавлювати хітинові панцирі комах. Іншими словами, вони могли бути мезозойськими аналогами сучасних мурахоїдів і панголінів.
Команда дослідників, яку очолив Роджер Бенсон (Roger B. J. Benson) з Вітватерсрандського університету, вирішила більше дізнатися про те, як поводилися загадкові альваресзавриди. Вони зосередили увагу на одному їх вигляді - шувуйе (). Це дрібний, з довжиною тіла близько 60 сантиметрів, динозавр, жив на території сучасної Монголії в пізньому мелу. Передбачається, що він нагадував птицю - зокрема, був покритий пір'ям.
Бенсон з колегами ретельно вивчили череп шувуйї, щоб з'ясувати, наскільки добре були розвинені її зір і слух. Крім того, в дослідження включили залишки іншого альваресзавриду - більш раннього і менш спеціалізованого.
Реконструкція показала, що склеротикальні кільця (так називають кільцеві кісткові конструкції в очах нептичих динозаврів, птахів і деяких інших хребетних) у обох видів досягали великого діаметру. Це вказує, що у і були великі очі з широкими зіницями, здатними ефективно збирати розсіяне світло. Схожими характеристиками володіють очі сучасних нічних птахів, наприклад, сов і козодорідних. Таким чином, обидва досліджені альваресзавриди з високою ймовірністю були нічними. Для порівняння, у теропод з інших сімейств, за винятком ранньоюрського целофізиду, діаметр склеротикальних кілець був набагато меншим - тобто вони були денними.
Скориставшись мікрокомп'ютерною томографією, дослідники проаналізували будову внутрішнього вуха шувуйї. Виявилося, що равликовий проток у неї був широким і дуже довгим - як і у сучасної сови сипухи (). Порівняння черепів 88 нині живих видів птахів показало, що найбільш довгий у порівнянні з висотою черепа равликовий проток характерний для нічних видів - сов і деяких козодорідних. Судячи з усього, дана риса вказує на хороший слух, який необхідний нічним мисливцям, щоб знаходити здобич на землі або на деревах навіть в умовах поганої освітленості (тому у власне козодоїв, які ловлять здобич в повітрі, орієнтуючись на зір, равликовий проток відносно короткий).
На думку Бенсона і його колег, будова очей і внутрішнього вуха альваресзаврид переконливо доводять, що ці динозаври вели нічний спосіб життя - причому така спеціалізація була характерна вже для найбільш ранніх перших представників групи. Дослідники сумніваються, що шувуйя і її сородичі годувалися виключно громадськими комахами, як вважалося раніше, адже аналогу мурашка не потрібні настільки гострі зір і слух. Швидше, раціон цих динозаврів включав широкий спектр різних безхребетних і дрібних хребетних.
Альваресзавриди могли знаходити здобич за допомогою гострого зору і слуху, а потім наздоганяли її завдяки довгим ногам. При цьому дивні руки з одним функціональним пальцем, озброєним потужним кігтем, дозволяли цим динозаврам розкопувати норки жертв або витягувати їх з рослинності, щілин у ґрунті або між каменем. На закінчення автори зазначають, що альваресзавриди представляють відмінний приклад конвергентної еволюції: якщо вони дійсно пристосувалися до нічного способу життя, то зробили це незалежно від деяких птахів і багатьох ссавців.
Деякі тероподи відрізнялися дуже незвичайною зовнішністю. Наприклад, минулого року ми розповідали про знайдений у Бразилії динозавр, який мав рухомий гребенем з пір'я на спині, а на кожному плечі у нього розташовувалося по два жорстких (і теж рухомих) шипи. Швидше за все, ці прикраси використовувалися для спілкування з сородичами, наприклад, під час шлюбних демонстрацій.
Сергій Коленов