Зоологи з'ясували, що чисельність середземноморських тюленів-ченців, які вважаються одними з найрідкісніших ластоногих, різко скоротилася в епоху античності і раннього середньовіччя. Судячи з усього, стародавні римляни і, можливо, деякі інші народи так активно полювали на тюленів заради жиру, шкіри і м'яса, що підірвали більшість популяцій. Для порівняння, інші види ластоногих пережили схожий спад чисельності лише в XIX-XX століттях, в період комерційного промислу. Препринт дослідження викладено на сайті bceRxiv.
Середземноморські тюлені-ченці () - одні з найрідкісніших ластоногих у світі. Колись цей вид був широко поширений в Середземному і Чорному морях, а також на атлантичному узбережжі Південної Європи і Північної Африки. Однак через полювання, конкуренцію з рибалками, забруднення морів і освоєння узбережжя людьми тюлені-ченці зникли з більшості місць, де колись розташовувалися їхні лежбища. До наших днів дожили всього три популяції: у Східному Середземномор'ї (187-240 дорослих особин), на півострові Кабо-Бланко в Мавританії і Західній Сахарі (близько 350 особин) і на острові Мадейра (близько 20 особин).
Команда зоологів, яку очолив Джорді Сальмона (Jordi Salmona) з Університету Поля Сабатьє, вирішила більше дізнатися про те, як тюлені-ченці опинилися в такому тяжкому становищі. Для цього дослідники проаналізували 383 зразки тканин і позначки даного виду: 314 сучасних (вони були зібрані в 1989-2020 роках) і 69 історичних (зібрані в 1833-1975 роках). Як кордон між сучасними та історичними зразками автори обрали 1970 роки, коли тюлені-ченці зникли із західної та центральної частини Середземного моря.
Аналіз мікросателітів ДНК показав, що середземноморських тюленів-ченців можна розділити на чотири популяції: східно-середземноморську, зниклу західно-середземноморську і дві атлантичні. Вони формують клін, що йде зі сходу на захід, існування якого пояснюється тим, що в більшості випадків тюлені-ченці розселяються в межах 500 кілометрів від рідної колонії (хоча іноді можуть подорожувати на 1500 кілометрів). Особини із західної частини Середземного моря займали проміжне положення між атлантичними і східно-середземноморськими побратимами. Нині вимерла чорноморська популяція, представлена у вибірці одним зразком, також відносилася до середземноморської групи. А всередині атлантичної групи дослідники виявили чіткий поділ між популяціями з Кабо-Бланко і Мадейри.
Генетичне розмаїття ядерної ДНК у всіх популяцій середземноморських тюленів-ченців - як сучасних, так і вимерлих - виявилося найнижчим серед усіх ластоногих (рівень гетерозіготність склав 0,04-0,36 відсотка). Мінімальний рівень всіх показників різноманітності і один з максимальних рівнів інбридингу були відзначені у особин з Мадейри. Генетичне розмаїття у них навіть нижче, ніж у сайменських нерп (), які з кінця льодовикового періоду живуть в ізоляції у фінському озері Сайма. Для зниклої популяції із західної частини Середземного моря була характерна найбільша різноманітність алелей, а у тюленів з Кабо-Бланко і зі східної частини Середземного моря автори виявили найбільше унікальних алелей. Різноманітність мітохондріальної ДНК також виявилася низькою у всіх популяціях, особливо в мадейрській.
Порівнявши історичні зразки з сучасними, автори виявили в перших більш різноманітні алелі і більше алелей, унікальних для окремих популяцій, що вказує на зниження генетичної різноманітності з плином часу в 1840-2020 роках. Однак, судячи з показників гетерозіготності і тем збільшення рівня інбридингу, це зниження не було різким. Для порівняння, у багатьох інших видів ластоногих в XIX-XX столітті генетичне розмаїття в результаті падіння чисельності через активний промислу скоротилося різко і швидко. Отримані результати демонструють, що генетичне розмаїття тюленів-ченців знаходилося на низьких рівнях вже в середині позаминулого століття, що може бути пов'язано з промислом даного виду в більш ранні епохи.
У тюленів-ченців з двох найбільших сучасних популяцій, з Кабо-Бланко і зі Східного Середземномор'я, автори не виявили свідчень, що вказують на втрату генетичної різноманітності між 1990 і 2020 роками. Популяції з Кабо-Бланко автори приділили особливу увагу, оскільки в 1997 році тут з різних причин загинуло більше двох третин особин. Несподівано, але це різке падіння чисельності не позначилося на більшості показників генетичної різноманітності (за винятком числа унікальних для популяції алелей).
На фінальному етапі дослідники реконструювали демографічну історію середземноморських тюленів-ченців. Виявилося, що всі популяції, для яких були доступні генетичні дані, пережили один або два різких, щонайменше на один порядок, спаду чисельності. Вони відбулися в період від 800 року до нашої ери до 600 року нашої ери, тобто в античності або в ранньому середньовіччі. Водночас максимум останнього оледеніння, через який рівень Середземного моря опустився на 120-130 метрів нижче сучасного рівня, на чисельності тюленів-ченців не відбився.
Скорочення всіх популяцій тюленів-ченців в античну і середньовічну епоху збігається в часі з періодом, коли люди активно колонізували узбережжя і острови Середземного моря. У давньогрецьких і римських джерелах неодноразово повідомляють про полювання на цих ластоногих заради м'яса, жиру і шкіри, а також під час конфліктів з рибалками (згадка про полювання на тюленів-ченців є навіть в «Одіссеї» Гомера). Судячи з усього, чисельність тюленів-ченців різко скоротилася саме через активний промислу, який в першу чергу вели жителі Римської імперії. Автори підкреслюють, що люди полювали на цих ластоногих і раніше (і продовжували робити це аж до недавнього часу), проте в античну епоху промислі досяг піку.
В історичних джерелах також можна знайти свідчення, що тюлені-ченці були звичайними, дуже довірливими і утворювали великі колонії на відкритих узбережжях і мисах. Для порівняння, сучасні представники цього виду приховані і розмножуються в печерах і на віддалених острівцях, на думку дослідників, до початку промислу в античну епоху чисельність тюленів-ченців становила 100000-356000 особин.
Раніше ми розповідали про те, як палеонтологи виявили в Новій Зеландії залишки тюленя-монаха віком 3-3,4 мільйона років. Це перший відомий науці представник цієї групи, який жив на південь від екватора. Тим не менш, автори відкриття вважають, що тюлені-ченці та їхні сородичі еволюціонували в Південній півкулі, а звідти час від часу розселялися в Північне.