Вчені з'ясували, що свинцева фігурка борця або раба I століття нашої ери, виявлена в 1920-х роках в давньоримському некрополі, зображувала африканського воїна. Дослідники встановили, що спочатку в руці чоловіка знаходився списа, а сидячу позу він придбав через нагрів м'якого металу під час похоронного обряду. Імовірно, статуетка була виготовлена в середземноморському регіоні. Про результати дослідження повідомляється на сайті благодійної організації English Heritage.
Зображення африканців у творах мистецтва, наприклад, у скульптурі, стало популярним мотивом ще в Стародавній Греції, починаючи з VI століття до нашої ери. Подібна традиція продовжилася і в римський період, чому сприяло і зростання числа контактів між римлянами і населенням, що жило на південь від Сахари. Африканці часто зображувалися у вигляді спортсменів, воїнів або слуг. В ході римського завоювання Британії (43-83 роки нашої ери) подібні предмети проникли і в цей регіон. За роки розкопок вченим вдалося виявити п'ять фігурок римського періоду, що зображують африканців.
На території сучасного графства Стаффордшир близько 50 року нашої ери виникло давньоримське поселення Літоцетум, яке служило важливим перевалочним пунктом. Тут розташовувалася велика кількість військових, цивільних і ремісничих об'єктів римлян. До сьогоднішнього дня збереглися руїни кам'яної лазні і мансіон. За межами міста знаходилися два некрополі, які на початку XX століття досліджувалися спочатку місцевими любителями старожитностей, а потім і археологами.
Вчені з благодійної організації English Heritage під керівництвом Кемерон Моффетт (Cameron Moffett) провели повторне дослідження свинцевої фігурки, виявленої в 1920-х роках на місці давньоримського некрополя біля поселення Летоцетум. Артефакт висотою близько 55 міліметрів був датований I століттям нашої ери. Зображена людина носила браслети і намисто з великих намистин. Очевидно, предмет був поховальним інвентарем, що супроводжує кремовані останки захороненої людини.
Спочатку вважалося, що статуетка зображує поневолену людину, вираз обличчя якої інтерпретувався як страждання. У 1990-ті роки це судження було переглянуте на користь борця, що сидить на землі зі складеними ногами. Однак в ході нової роботи дослідники виявили, що в правій руці статуетки знаходиться раніше непомічений отвір, в якому, по всій видимості, знаходився бронзовий список. Крім того, фігурка спочатку стояла вертикально, а сидяче положення зображена людина придбала лише пізніше через те, що м'який метал був нагрітий.
Зображення африканського чоловіка, що несе списи, досить поширене в мистецтві класичного періоду, зазвичай позначаючись як африканський воїн. Моффетт зазначила, що під час римського вторгнення до Британії сюди прибула величезна кількість людей з різних куточків Римської імперії. Хоча про власника цього предмета майже нічого не відомо, дослідник припустила, що він міг бачити в цій статуетці щось, пов'язане з собою, тому фігурка супроводжує похованого і після смерті.
Подібні предмети, на думку дослідників, були цінним майном, яке було необхідно включати в похоронний обряд для переходу померлого в царство мертвих. Останки, що збереглися після кремації, поміщалися в керамічні судини, які потім розміщувалися на дні могили разом з похоронним приладдям. Далі поверх висипався попіл з похоронного багаття. Вчені припускають, що в ході цього обряду і могла деформуватися нижня частина статуетки.
Досліджений артефакт, на думку вчених, навряд чи був виготовлений у Британії. Очевидно, статуетка походить із середземноморського регіону. Можливо, людина придбала цей твір мистецтва десь на континенті, виконавши з ним шлях в тисячі кілометрів до Стаффордширу, де і був похований.
Раніше на розповідали про інші давньоримські артефакти, виявлені в Британії. Так, археологи знайшли в Лестері давньоримську рукоять із зображенням сцени смертної кари, а у Віндоланді виявили скульптурний рельєф із зображенням бога.