Зоологи давно знають, що в афалін є індивідуальні звукові сигнали, які вони використовують, щоб представитися або звернутися до сородича. Однак експерименти показали, що ці дельфіни також здатні розрізняти знайомих особин до смаку їх сечі. При цьому вони зіставляють відомості, отримані за допомогою слуху і смаку. Таким чином, в розумі афалін існують крос-модальні уявлення про конкретних членів групи, кожному з яких відповідає індивідуальний сигнал, який виступає в ролі ярлика. Результати дослідження опубліковані в статті для журналу.
Багато тварин, від комах до приматів, здатні дізнаватися об'єкти за допомогою різних сенсорних модальностей. Наприклад, сородичів вони відрізняють один від одного не тільки за зовнішнім виглядом, але і за голосом або запахом. Фахівці називають цю здатність крос-модальним розпізнаванням. Оскільки вона вимагає інтеграції відомостей, отриманих по декількох сенсорних каналах, її нерідко вважають свідченням на користь того, що в розумі тварин існують поняття - ментальні моделі сприйманих об'єктів.
Ряд дослідників, втім, стверджують, що для оперування поняттями кожному з них повинен бути присвоєний ярлик. Оскільки у нелюдських тварин немає такої ж розвиненої мови, як у людей, висловлювалися сумніви, що вони можуть створювати такі ярлики і використовувати їх у мисленні. Описано лише кілька прикладів, коли тварини використовують специфічні сигнали для позначення конкретних об'єктів, Так, у мавп діан () є кілька криків тривоги, які попереджають сородичів про різні види хижаків, а малі синиці () видають особливий писк, коли бачать змію. При цьому неясно, чи використовуються такі сигнали як ярлики в розумі тварин, які їх видають.
Команда зоологів, яку очолив Джейсон Бракк (Jason N. Bruck) з Державного університету імені Стівена Остіна, вирішила розібратися в цьому питанні на прикладі дельфінів з роду афалін (). Попередні дослідження показали, що у звичайних () та індійських афалін () є індивідуальні сигнали, які кожна особина набуває в ранньому дитинстві. Вони відрізняються один від одного частотною модуляцією. Власник індивідуального сигналу використовує його, щоб назвати себе, а його сородичі - щоб звернутися до нього. Часом дельфіни пам'ятають їх протягом декількох десятиліть. Не дивно, що такі сигнали порівнюють з іменами або підписами.
Шлюб і його колеги поставили перед собою мету з'ясувати, чи існують в розумі афалін уявлення про окремих сородичів, які включають в себе їх індивідуальні сигнали, або ж насправді такі сигнали є не справжніми ярликами, а всього лише незалежними стимулами, які підкріплюються позитивними або негативними результатами. Для цього вони перевірили, чи здатні дельфіни зіставити індивідуальний сигнал сородича зі смаком його сечі.
Спочатку вчені протестували здатність звичайних афалін відчувати смак сечі сородичів. Для цього восьми особливостям, які живуть у неволі, давали по двадцять мілілітрів простої води або по двадцять мілілітрів дельфіньєї сечі. Всі зразки дослідники виливали в басейн безпосередньо перед випробовуваними тваринами, після чого фіксували їх реакцію на відео. В результаті автори з'ясували, що сеча сородичів викликає у дельфінів більший інтерес, ніж проста вода. Коли афалінам давали зразки сечі, вони проводили більше часу, відкривши рот і пробуючи воду, ніж коли в басейни вливали зразок простої води (p < 0,001).
Потім дослідники порівняли реакцію афалін на сечу знайомих сородичів і незнайомців. Виявилося, що піддослідні особини втричі довше пробують воду, в яку додали виділення відомих їм дельфінів (p < 0,001). Ні стать, ні вік тварин, у яких автори брали сечу для експериментів, на результат не вплинули. Таким чином, афаліни можуть відрізнити знайому особину від чужинця до смаку сечі.
На останньому етапі автори давали афалінам сечу одного зі знайомих сородичів. Одночасно з цим вони програвали через підводний динамік індивідуальний сигнал донора сечі або іншого дельфіна, відомого піддослідної особини. Дослідники припустили, що якщо в розумі афалін є уявлення про знайомих сородичів, їх збентежить неспівпадіння індивідуального сигналу зі смаком сечі. Результати експерименту підтвердили цю ідею. Дельфіни більше часу проводили біля динаміка, якщо той відтворював сигнал особини, сечу якої вилили в басейн. Якщо ж запис сигналу і зразок сечі належали різним особинам, афаліни не так охоче підпливали до програвача.
Автори зазначають, що це перший відомий випадок, коли тварини дізнаються по смаку. Оскільки дельфіни втратили багато смакових рецепторів, швидше за все, вони орієнтуються на склад основних білків сечі або ліпідів. Оскільки слід сечі досить довго тримається у воді, здатність розрізняти сородичів за її смаком може бути дуже корисною для дельфінів. Крім того, результати дослідження підтверджують, що афаліни асоціюють індивідуальні сигнали сородичів з іншими їх характеристиками (в даному випадку, смаком сечі). Це означає, що такі сигнали можна вважати справжніми ярликами, які відповідають уявленням про конкретні особи в розумі дельфінів.
Раніше ми розповідали про те, як японські вчені підтвердили здатність афалін до командної роботи. Для цього дослідники навчили трьох тварин діставати м'ячики за допомогою конструкції, привести яку в рух можна було тільки спільно потягнувши за мотузочки. Крім того, виявилося, що афаліни звертають увагу на те, що при виконанні завдання робить партнер, і чекають його, щоб виконати завдання разом.