Аргентинські і бразильські палеонтологи вивчили викопні залишки великого птерозавра, знайдені у відкладеннях Аргентини віком 87-86 мільйонів років. Вчені назвали цього літаючого ящера - його родова назва перекладається як «дракон смерті». Розмах крил цього гіганта сягав 9,2 метра, що робить його найбільшим птерозавром Південної Америки і одним з найбільших літаючих тварин в історії. Попередня версія статті опублікована в журналі.
До сімейству аждархід () належать найбільші птерозаври - і заодно найбільші літаючі тварини за всю історію існування життя на Землі. Серед них кетцалькоатль Нортропа () з США, арамбургіанія () з Йорданії, хацегоптерікс () з Румунії і кріодракон () з Канади. Розмах їхніх крил знаходився в діапазоні 9-11 метрів. Незважаючи на різноманітність і широке поширення аждархід, багато видів представлені фрагментарним матеріалом - це пов'язано з крихкістю їх кісток.
Леонардо Ортіс Давид (Leonardo D. Ortiz David) з Національного університету Куйо і його колеги з Аргентини і Бразилії досліджували скам'янілості гігантського аждархіду з верхньомілової формації Плоттьєр (Plottier Археолог ation) в Аргентині. Вік відкладень цієї формації становить приблизно 87-86 мільйонів років. Викопні залишки були представлені двома екземплярами: ізольованою плечовою кісткою і посткраніальним скелетом. Вчені оцінили їх розмах крил в 9,2 і 7 метрів відповідно.
На основі вивчених скам'янілостей палеонтологи описали новий рід і вид -. Родова назва означає «дракон смерті», а видове дано на честь змія Амару з міфології інків. Філогенетичний аналіз показав, що танатоздракон відноситься до групи, в яку входять гігантські аждархіди, причому він виявився найбільш тісно пов'язаний з кетцалькоатлями і кріодраконом.
Вчені відзначають, що викопні залишки танатоздракону відрізняються хорошою збереженістю. Наприклад, це перший гігантський аждархід, у якого знайдено повний нотаріум - зрослі тулубочні хребці. Розмах крил у 9,2 метра робить танатоздракона найбільшим птерозавром Південної Америки з відомих на сьогоднішній день. Скам'янілості цього гіганта виявлені у відкладеннях пересихаючих річок - це підтверджує припущення про те, що аждархіди мешкали далеко від узбережжя великих водойм і полювали на землі.
У грудні минулого року вийшов докладний опис скам'янілостей кетцалькоатля, який науковий світ чекав багато років. розповів про цю роботу в матеріалі «Hic sunt dracones».