Падіння дрона на колонію елегантних крачок у каліфорнійському заповіднику Больса-Чіка змусило близько двох з половиною тисяч птахів покинути свої кладки. У результаті загинули кілька тисяч відкладених ними яєць. Як зазначає The New York Times, хоча даний інцидент навряд чи позначиться на довгостроковому виживанні виду, в заповіднику мешкають і більш рідкісні птахи, для яких занепокоєння, пов'язане з використанням дронів, може стати критичною загрозою.
Морські птахи дуже вразливі до наслідків людської діяльності. Чисельність багатьох їх видів скорочується через надмірний вилов риби, завезених хижаків, пластикового і світлового забруднення, а також низки інших причин. Для деяких птахів критичним є фактор занепокоєння: якщо в період розмноження поруч з їх колоніями з'являються люди, домашні тварини або техніка, вони залишають місця гніздування. Часом всього один такий інцидент може звести до нуля успіх розмноження цілої популяції за рік.
Саме це сталося цього року з великою колонією елегантних крачок (), розташованою в заповіднику Больса-Чіка на півдні Каліфорнії. Представники даного виду птахів розмножуються виключно на тихоокеанському узбережжі США і Мексики, куди кожен квітень повертаються з місць зимівлі біля берегів Південної Америки. Елегантні крачки влаштовують великі щільні колонії на пляжах, причому яйця відкладають у прості ямки в піску.
Крачки з Больса-Чікі встигли приступити до насиджування яєць, проте тринадцятого травня на їхню розташовану на острові колонію впав дрон. У результаті дві з половиною тисячі переляканих птахів покинули кладки і більше до них не поверталися, а всі відкладені яйця - за розрахунками фахівців, їх було від півтора до двох тисяч - загинули. Орнітологи відзначають, що крачки, швидше за все, прийняли дрон за хижака, так що не дивно, що вони вважали за краще врятуватися втечею.
Кому належав дрон, що впав, поки невідомо: за кілька тижнів, що минули з моменту катастрофи, ніхто за ним не повернувся. Зараз пристрій знаходиться в руках співробітників Служби охорони рибних ресурсів і диких тварин США. Вони сподіваються отримати судовий дозвіл на те, щоб переглянути карту пам'яті дрона - можливо, це дозволить встановити його маршрут і вирахувати власника. Якщо ім'я оператора дрона встановлять, йому загрожує кримінальне переслідування.
Заповідник Больса-Чіка відкритий для відвідувачів, однак запуск дронів тут суворо заборонений. Проте це правило регулярно порушують, особливо в останній рік, коли через пандемію відвідуваність заповідника помітно зросла. Крім того, на його територію регулярно проникають велосипедисти і люди, які вигулюють собак (ця діяльність у заповіднику також перебуває під забороною). Щоб уникнути аналогічних ситуацій у майбутньому, Больса-Чику необхідна додаткова охорона. В даний час за порядком у заповіднику стежить один співробітник - і цього явно недостатньо.
Міжнародний союз охорони природи відносить елегантних крачок до видів, близьких до вразливого становища. За оцінками орнітологів, чисельність цього виду птахів становить від ста до ста п'ятдесяти тисяч особин, велика частина з яких гніздиться на мексиканському острові Ісла-Раса. Таким чином, втрата півтори тисячі яєць за один сезон навряд чи вплине на виживання елегантних крачок у довгостроковій перспективі.
Як наголошується в статті The New York Times, Больса-Чіка вважається найважливішим місцем розмноження цих птахів в США, так що інцидент в будь-якому випадку вселяє занепокоєння, особливо якщо врахувати високу ймовірність його повторення в майбутньому. Крім того, неясно, чи повернуться крачки на гніздування наступного року. Слід також зазначити, що в заповіднику мешкають і більш рідкісні птахи, вразливі до занепокоєння, наприклад, каліфорнійські пастушки () і каліфорнійські карликові крачки (). Останні встигли постраждати від падіння іншого дрона за два дні до елегантних крачок, проте повернулися до місць гніздування. Власника цього пристрою вдалося встановити.
Присутність туристів не завжди шкодить морським птахам. Наприклад, люди, які відвідують колонію тонкоклювих кайр (), розташовану на острові Стура-Карлсе в Балтійському морі, відлякують від неї білоголових орланів () - головних ворогів цих птахів. Коли в 2020 році потік туристів вичерпався через карантин, орлани стали частіше зганяти кайр з гнізд, в результаті чого репродуктивний успіх останніх скоротився на 26 відсотків.