Європейське космічне агентство завершило критичний огляд проекту нової космічної обсерваторії PLATO. Очікується, що вона буде запущена в космос в 2026 році і за 4 роки роботи поспостерігає більш ніж 200 тисяч зірок, досліджуючи властивості екзопланет навколо них, повідомляється на сайті агентства.
Проект PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of Stars) був обраний Європейським космічним агентством у 2014 році для реалізації в рамках програми Cosmic Vision. Це буде космічна обсерваторія середнього класу, загальною масою 2134 кілограми, головний інструмент якого складається з 26 телескопів-рефракторів діаметром 12 сантиметрів кожен, поле зору - 2250 квадратних градусів.
У наукові завдання PLATO увійде пошук і дослідження великої кількості екзопланетних систем за допомогою методу транзитної фотометрії, причому особливу увагу буде приділено екзопланетам земної групи в населеній зоні навколо сонцеподібних зірок. Крім того, заплановані дослідження в галузі астросейсмології. Загалом, за 4 роки роботи обсерваторія поспостерігає більш ніж 200 тисяч зірок.
PLATO складається з двох частин - модуля корисного навантаження, в якому будуть розміщені телескопи, і службового модуля, де будуть знаходитися сонячні батареї, рухова установка, сонцезахисний екран, а також системи зв'язку, управління і терморегулювання. Модулі будуть з'єднані між собою за допомогою ферменної конструкції.
11 січня 2022 року Європейське космічне агентство оголосило, що успішно завершило критичний огляд PLATO, який включав оцінку виробництва, складання та випробувань телескопів і оптичної лави. Це дозволяє перейти до другого етапу контракту на будівництво обсерваторії, де головним підрядником виступає компанія OHB System AG, а членами команди - компанії Thales Alenia Space і RUAG Space System.
У 2023 році буде проведено критичний аналіз конструкції PLATO, після чого почнеться його остаточне складання. Запуск обсерваторії запланований на 2026 рік, працювати вона буде на орбіті навколо другої точки Лагранжа в системі Сонце - Земля.
У 2028 році Європейське космічне агентство планує запустити космічний телескоп ARIEL, який призначений для вивчення атмосфер екзопланет.