Японські та французькі вчені створили аеродинамічні моделі і застосували їх до великих літаючих хребетних минулих. З'ясувалося, що гігантський птерозавр кетцалькоатль не був здатний до тривалого польоту: він міг піднятися в повітря тільки в крайньому випадку. Моделі також підтвердили, що аргентавіс використовував висхідні потоки теплого повітря для парування, як і його сучасні родичі кондори. Крім того, до такого типу парування виявилися пристосовані стародавній птах пелагорніс (раніше вважалося, що для нього характерне динамічне парування, як у альбатросів) і птеранодон. Дослідження опубліковано в журналі.
Для великих птахів махаючий політ занадто енерговитратний, тому вони воліють парити. Парний політ буває двох типів: статичний і динамічний. При статичному паренні птиці використовують висхідні потоки теплого повітря (терміки), але іноді можуть використовувати і потоки, які обтікають перепони, наприклад схили гір або пагорбів. Цей тип парування характерний як для різних наземних птахів (орлів, грифів, лелек), так і для деяких морських птахів (фрегатів і пеліканів) - останні при цьому можуть також використовувати потоки, обтічні хвилі.
Для інших морських птахів, таких як альбатроси або буревісники, характерно динамічне парування, яке полягає в тому, що птахи використовують різницю в швидкості вітру над поверхнею води і на висоті. Ці птахи також можуть використовувати потоки обтікання.
Вчених різних спеціальностей давно займає питання, який тип парування був характерний для літаючих гігантів минулого. До числа найбільших літаючих хребетних відноситься пелагорніс Сандерса (), далекий родич гусей і курок, що мешкав 28-25 мільйонів років тому. У нього, можливо, був найбільший розмах крил серед птахів, верхня оцінка якого становить 7,38 метра. Трохи поступався пелагорнісу аргентавіс (), що жив близько шести мільйонів років тому: його розмах крил сягав семи метрів.
Деякі птерозаври були набагато більшими за цих птахів. Розмах крил кетцалькоатля () і його найближчих родичів міг досягати 10-11 метрів у довжину, що робить їх найбільшими літаючими тваринами за всю історію планети. Однак велика кількість досліджень присвячена менш великому і, ймовірно, найвідомішому птерозавру - птеранодону (), чий розмах крил був порівнянний з таким у пелагорніса і аргентавіса.
Дослідження показали, що аргентавіс використовував терміки, як і його родичі кондори, а для пелагорнісу, як і для альбатросів, на яких він був схожий, був характерний динамічний політ. Тип парування птеранодона і кетцалькоатля спочатку визначили як динамічний і статичний відповідно, але потім було показано, що крила птерозаврів не були пристосовані до динамічного парування.
Юсуке Гото (Yusuke Goto) з Національного центру наукових досліджень Франції і його японські та французькі колеги вирішили проаналізувати політ цих чотирьох таксонів, оскільки в попередніх роботах льотні якості і швидкість вітру не були всебічно оцінені. Вчені оцінили ці показники за допомогою аеродинамічних моделей, а потім порівняли отримані результати з даними по сучасним птахам.
Перша модель показала, що аргентавіс, кетцалькоатль і птеранодон дійсно не були здатні до динамічного парування, а пелагорніс виявився пристосований до нього набагато гірше, ніж альбатроси.
Друга модель підтвердила, що аргентавіс використовував висхідні потоки повітря для парування. Однак виявилося, що до статичного парування був відмінно пристосований і пелагорніс. Птеранодон показав хороші результати при низькій оцінці маси тіла (18,6 кілограма), але при високій (36,7 кілограма) він поступався сучасним і вимерлим птахам.
Кетцалькоатль виявився погано пристосований до статичного польоту: для нормального парування йому потрібна була дуже висока швидкість висхідного потоку повітря. Його показники були навіть гіршими, ніж у африканської великої дрофи (), яка літає тільки в разі небезпеки. Це пов'язано з високим питомим навантаженням на крило - ставленням маси тварини до площі крила. Автори відзначають, що в попередніх дослідженнях через застосування методу головних компонент навантаження на крило опинилася у кетцалькоатля недооцінена.
Вчені вважають, що і птеранодони, і пелагорніси парили над океанами, використовуючи висхідні потоки повітря, як це роблять сьогодні фрегати. Дані по кетцалькоатлю спростовують твердження, що великі аждархіди були здатні до тривалих перельотів довжиною в кілька тисяч кілометрів. Враховуючи, що аждархіди, швидше за все, полювали на землі, в повітря вони піднімалися тільки при крайній необхідності.
Раніше палеонтологи показали, що дитинчата птерозаврів були здатні до польоту відразу після вилуплення, а м'язи служили літаючим ящерам обтічниками, зменшуючи аеродинамічний опір у підставі крила.