Гірські зебри Хартмана люблять купатися в пилу - і це позитивно позначається на біорізноманіті сухих саван, де вони живуть. Справа в тому, що поглиблення, в яких зебри приймають пилові ванни, зберігаються протягом декількох років. Ґрунт у них більш пухкий, містить більше азоту і фосфору і краще утримує вологу. У результаті на покинутих місцях купання зебр краще ростуть однорічні рослини і більше рослинноїдних комах. Як зазначається в статті для журналу, результати дослідження дозволяють зарахувати гірничих зебр до числа екосистемних інженерів.
Великі тварини часто виступають у ролі екосистемних інженерів. Життєдіяльність таких видів визначає структуру цілих спільнот і впливає на різноманітних живих істот. Наприклад, отари травоїдних ссавців підтримують існування пасовищ, не даючи їм заростати чагарниками і деревами. Представники низки інших видів перетворюють ландшафти, викопуючи нори або розриваючи землю в пошуках їжі і води. Так вони створюють укриття для більш дрібних живих істот, а також змінюють фізичні та хімічні властивості ґрунту і склад рослинності.
У посушливому кліматі на екосистемах позитивно позначається звичка деяких травоїдних, наприклад, коней і віслюків, приймати пилові ванни, щоб очистити шкіру і шерсть від ектопаразитів. У місцях, які вони регулярно відвідують для догляду за собою, утворюються поглиблення, де після дощів затримується вода. В результаті тут створюються сприятливі умови для зростання рослин та існування членистоногих і дрібних ссавців. Так любов великих ссавців до гігієнічних процедур створює в пустелі або сухій савані невеликі острівці біорізноманіття.
Команда біологів на чолі з Томасом Вагнером (Thomas C. Wagner) з Мюнхенського технічного університету вирішила більше дізнатися про те, як тварини, які купаються в пилу, перетворюють ландшафти. У центрі їхньої уваги опинилися гірські зебри Хартмана (), які мешкають у посушливих гірських саваннах на заході Намібії і південному заході Анголи. Фахівцям відомо, що ці непарнокопитні регулярно приймають пилові ванни, причому окремі групи протягом декількох місяців намагаються відвідувати для купань одні і ті ж ділянки (на ролику нижче ви можете побачити, як пилову ванну приймають капські гірські зебри () з ПАР, найближчі родички гірських зебр Хартманна).
Зазвичай гірські зебри Хартмана використовують ванни протягом одного вологого сезону, а з приходом сухої пори року мігрують в іншу місцевість. Коли над саваною знову проливаються дощі, зебри повертаються і, як правило, влаштовують нові ділянки для прийняття пилових ванн. Проте поглиблення в ґрунті, що залишилися після їх купань і досягають в середньому 2,3 метра в діаметрі і 30 сантиметрів в глибину, зберігаються протягом декількох років. У інших місцевих травоїдних, наприклад, антилоп оріксів () і великих куду (), немає звички купатися в пилу.
Досі залишалося невідомим, який ефект гігієнічні процедури гірських зебр надають на місцеву рослинність. Щоб з'ясувати це, Вагнер і його колеги вирушили на територію колишньої тваринницької ферми на заході Намібії. У 2014 році вони вибрали тут ділянку площею один квадратний кілометр і щорічно перераховували на ній всі поглиблення, створені зебрами під час прийняття пилових ванн. Загалом таких виявилося 656. Дослідники відібрали 16 покинутих заглиблень, які давно не відвідувалися тваринами, і в п'яти метрах на південь від кожного з них заклали контрольні ділянки розміром два на два метри. Автори проаналізували фізичні та хімічні властивості ґрунту на місці покинутих ванн і на контрольних ділянках. Крім того, з 2014 по 2018 роки дослідники щороку протягом вологого сезону збирали дані про рослинний покрив і різноманітність членистоногих на місці поглиблень, створених зебрами, і на контрольних ділянках.
Вагнер і його співавтори встановили, що в покинутих поглибленнях для пилових ванн ґрунт на 84 відсотки складається з дрібного піску та інших дрібнозернистих частинок. Для порівняння, на контрольних ділянках ґрунт включає 60 відсотків дрібних каменів і великого піску і лише 36 відсотків дрібного піску та інших дрібних матеріалів. Середня глибина розпушеного шару ґрунту на місцях заглиблень становить 29,3 сантиметра, а на контрольних ділянках - всього 5,5 сантиметра. Дані відмінності пов'язані з діяльністю зебр: купаючись у пилу, вони розрихують ґрунт і виштовхують з ванн каміння, залишаючи дрібніший пісок. З хімічної точки зору занедбані ділянки для купання багаті на азот (4,8 міліграма на кілограм) і фосфати (1,3 міліграма на кілограм) - оскільки в них накопичуються гній зебр і залишки рослинності. На контрольних точках вміст цих елементів становить 1,2 міліграма на кілограм і 0,5 міліграма на кілограм відповідно.
Моделювання показало, що після дощу вода проникає в ґрунт покинутих заглиблень для купання на 9,9 сантиметра. Для контрольних ділянок ця цифра становить 4,7 сантиметра. При цьому на місцях колишніх ванн ґрунт після дощу залишається вологим до чотирьох днів. Аналіз знімків, зроблених з дрона в лютому-квітні 2017 року, показав, що у вологий сезон на покинутих ділянках для купання вегетаційний індекс ExGR збільшується протягом 14 днів після початку дощів. Іншими словами, в цей період відбувається бурхливе зростання рослинності. Протягом наступних 14 днів вона поступово в'яне. На контрольних точках індекс вегетації зростає тільки після першого дощу в сезоні. При цьому починаючи з шостого дня після першого дощу рослинність на залишених зебрами поглибленнях завжди гуще, ніж на контрольних ділянках. Загальна площа, зайнята рослинами, на місці поглиблень для купання в 1,4 рази вища, ніж на контрольних точках.
Автори нарахували на досліджуваних ділянках 26 видів однорічних рослин, включаючи шість видів злаків і двадцять представників інших груп. На покинутих поглибленнях для купання в середньому зростає 4,8-8,4 виду однорічних рослин, а на контрольних ділянках - 4,5-7,1 виду. На перших переважають незлакові види, а на других - злаки. Водночас багаторічні трави з роду, які домінують у сухих саваннах Намібії, на місці покинутих пилових ванн не ростуть - ймовірно, тому що зебри знищують їх під час купань. Їх відсутність дозволяє процвітати різноманітним однорічним рослинам. Дослідники відзначають, що в сухій савані рідко зустрічаються ділянки однорічного різнотрав'я, так що точки їх концентрації на місцях зебрових ванн важливі для підтримки популяцій і поширення входять в дану спільноту видів.
Щільність рослинноїдних членистоногих на досліджуваних ділянках виявилася пов'язана з площею рослинного покриву. На покинутих поглибленнях для пилових ванн вона трохи вища, ніж на контрольних ділянках. Кількість всеїдних членистоногих позитивно корелює з щільністю травоїдних, а хижих - з щільністю травоїдних і всеїдних. Втім, дослідникам не вдалося виявити достовірних відмінностей у щільності всеїдних і хижих членистоногих між покинутими ділянками для купання і контрольними.
Таким чином, звичка гірських зебр Хартмана купатися в пилу призводить до появи невеликих ділянок, де вологість і вміст мінеральних речовин вище, ніж у навколишній їх сухій савані. У таких місцях процвітають однорічні рослини і меншою мірою рослинноїдні членистоногі. Схожий ефект раніше був описаний для ділянок, де купаються в пилу і багнюці бізони () і відпочивають нубійські гірські козли (). На думку авторів, у майбутньому важливість ефекту, який зебри чинять на біорізноманіття сухих саван Намібії, тільки зросте, адже за прогнозами клімат тут ставатиме все спекотнішим і суходолом.
Найпомітніша особливість всіх зебр - їх смуги. Недавні дослідження показують, що смуги навряд чи захищають зебр від хижаків і перегріву. Швидше за все, їх головна функція - не давати кровосисним комахам приземлитися на тіло тварини.