Талі льодовикові води Гренландії виносять в океан 603-1260 пікомоль ртуті на літр, або 1440-2310 мілімоль на квадратний кілометр акваторії. Ці значення на порядки перевершують концентрації ртуті, відомі для арктичних річок і океанічних басейнів. Метагеномне секвенування підльодовикової товщі виявило гени-індикатори ртутного стресу, тому джерелом надходження ртуті, найімовірніше, є гірські породи під покровним льодовиком. Стаття опублікована в журналі.
Місцем стоку ртуті в біосфері служить Світовий океан. Деякі мікроорганізми, що мешкають у ньому, здатні перетворювати неорганічні сполуки цього металу в метилртуть - небезпечний нейротоксин, який акумулюється в морських харчових ланцюгах. Наслідки ртутного забруднення морських вод виразно проявилися в минулому столітті в Японії, де сталася Мінаматська катастрофа - тривале масове отруєння жителів префектури Кумамото метилртутью, що накопичувалася в рибі. За останні 150 років в Арктиці вміст ртуті в морській біоті зріс на порядок, що несе значні ризики для місцевих жителів, раціон яких складається з морської риби. Основним джерелом потрапляння ртуті в Арктику називають річковий стік і атмосферне перенесення із середніх широт, але міграція цього елемента в регіоні залишається маловивченою.
Вчені під керівництвом Джона Гокінгса (Jon R. Hawkings) з Університету штату Флорида досліджували вступ ртуті і її сполук в океан з потоками талих вод з Гренландського льодового щита. Для цього вони відбирали проби талих льодовикових вод вниз за течією трьох найбільших льодовикових струмків на південно-західному узбережжі Гренландії в 2012, 2015 і 2018 роках. У пробах вони визначали кількість загальної розчиненої Hg0, розчиненої органічної неорганічної Hg2 + і розчиненої CH3Hg + (метілртуті).
Виявилося, що талі води Гренландського льодового щита виносять в океан рекордну кількість ртуті. Середньозважена концентрація суми Hg0 і Hg2 + у воді становила 603-1260 пікомоль на літр, а сток ртуті був оцінений в 1440-2310 мілімоль на квадратний кілометр акваторії. Для порівняння, великі арктичні річки виносять в океан від чотирьох до 20 мілімоль на квадратний кілометр. Сток ртуті з Гренландії можна порівняти з її стоком із забруднених річок і естуарій в Азії. При цьому від 0,74 в 0,17 до 2,1 0,43 відсотка розчиненої ртуті припадало на біодоступну метилртуть.
Кількість ртуті в морській воді в місцях впадіння льодовикових струмків Гренландії була на порядок вище значень, що виявляються у верхньому шарі колонок основних океанічних басейнів (0,19-1,3 пікомоль на літр), включаючи Лабрадорське море (0,25-0,66 пікомоль на літр). Автори дослідження вказали на походження ртуті з підльодовикової товщі гірських порід. Метагеномне секвенування проб підльодовикової води вказало на наявність у ній генів merA і merB, що допомагають мікроорганізмам справлятися з ртутним стресом за допомогою ферментів редуктази ртутьорганічної ліази (вони деметилюють ртуть і переводять її в летючий стан). Ртуть навряд чи потрапила в талі води з атмосферним перенесенням, тому що в умовах хорошої освітленості піддалася б фотохімічному відновленню і відлетучилася, а її виявлені концентрації перевершили відомі значення для поверхневих снігу і льоду (0,3-150 пікомоль на літр).
З вод океану ртуть випаровується і переноситься в екосистеми суші, де може накопичуватися в харчових ланцюгах. Вчені переконалися в цьому, виявивши підвищені вмісти ртуті в організмах пум, що мешкають на тихоокеанському узбережжі. На щастя, американські матеріалознавці розробили мембрани, які можуть не тільки очищати і опрісняти воду, а й селективно витягувати з неї понад 99 відсотків ртуті.