Міжнародна група астрономів виміряла швидкості обертання 750 зірок, що входять до розсіяного скупчення Плеяди. Для цього вчені за допомогою космічного телескопа «Кеплер» спостерігали за коливаннями яскравості світил, викликаними наявністю плям на їх поверхні. Автори з'ясували, що масивні молоді зірки обертаються зі швидкістю близько одного обороту в 2-11 днів, а їхні менші «побратими» - менш ніж за добу. Дослідження прийнято до публікації в (препринт у трьох частинах: 1,2 і 3), коротко про нього повідомляє NASA.
Вчені вели спостереження за скупченням протягом 72 днів. За допомогою свого основного інструменту, фотометра, «Кеплер» реєстрував зміни яскравості понад тисячі зірок Плеяд. Оскільки на цих зірках, як і на Сонці, існують плями, астрономи зіставляли коливання яскравості з появою і зникненням плям за лімбом світил. Невеликий вік Плеяд (125 мільйонів років) дозволяє припустити, що розміри зіркових плям на них істотно більші, ніж на Сонці.
В результаті аналізу автори виділили закономірності, що зв'язують швидкості обертання і маси зірок. Так, масивні зірки, з масами трохи більше або трохи менше сонячної, як правило мали період обертання від двох до 11 діб. Менш масивні, з масами аж до однієї десятої сонячної, завершували свій оборот менш ніж за добу. Для порівняння, швидкість обертання Сонця - близько 26 днів на один оборот, при віці 4,57 мільярда років. Сумарно з вибірки в 750 зірок близько 500 відносилися до категорії малих об'єктів, недоступних для спостережень з Землі.
Подібні спостереження допоможуть вченим перевірити існуючі моделі будови зірок. Як зазначають автори, те, чи є зірка повністю конвективною чи ні, впливає на швидкість обертання зовнішньої оболонки як і багато інших факторів. Плеяди - порівняно молоде скупчення, його вік налічує близько 125 мільйонів років. Зараз астрономи зайняті обробкою аналогічних даних про Яслів, розсіяного зоряному скупченні в сузір'ї Рака. Його вік у шість разів більший, ніж у Плеяд - 750 мільйонів років.
Спостереження за скупченнями велися в рамках місії К2 телескопа «Кеплер». У 2013 році основна місія апарату підійшла до кінця, що пов'язано з поломкою гіроскопів, що дозволяли утримувати його положення в просторі постійним. Якщо перші чотири роки телескоп був спрямований на одну і ту ж ділянку неба поруч з сузір'ям Лебедя, то зараз астрономи перемикають його увагу між різними об'єктами.
На рахунку «Кеплера» понад тисячу відкритих екзопланет, частина з яких були виявлені і підтверджені в рамках місії К2. Основний інструмент телескопа - надчутливий фотометр. Це 95-мегапіксельна ПЗС-матриця, призначена для відстеження найменших відхилень у яскравості зірок.