Американські зоологи спостерігали дивну поведінку сірих лисиць. Незабаром після того, як пума мітила територію, з'являлася сіра лисиця і терлася щоками і шиєю про те місце, де пума залишила мітку. Вчені припустили, що лисиці, «забираючи» запах пуми, відлякували таким чином шакалів або руду рись, які полюють на лисиць. Дослідження опубліковано в.
Тварини використовують різні способи, щоб позначити межі своєї території. Це можуть бути звукові або візуальні сигнали, такі як крики мавп-ревунів або червона грудка зорянки, а також запахи. Більшість територіальних ссавців мітять свої ділянки за допомогою сечі, кала або спеціального секрету. Деякі ссавці, наприклад бабаки, труться об дерева або землю, залишаючи не тільки свій запах, а й шерсть. За мітками тварини можуть не тільки зрозуміти, що «місце зайняте», а й знайти собі партнера під час шлюбного періоду або дізнатися, що поблизу є їжа. За словами авторів статті, існує досить багато досліджень про «спілкування» особин одного виду за допомогою запахів, але робіт, що вивчають міжвидові комунікації подібного роду, практично немає.
Автори нового дослідження вирішили заповнити цю прогалину. Вони вивчали «комунальні» ділянки, де залишали мітки хижаки різних видів, у тому числі пуми і сірі лисиці. Вчені помітили, що лисиці не тільки мітили ділянки сечею, а й терлися об землю щоками і підборіддям. На думку дослідників, лисиці таким чином могли або залишати свій запах і тим самим повідомляти про свою присутність особинам іншої статі під час шлюбного періоду, або попереджати потенційних суперників. За іншою гіпотезою, тварини терлися об місця, позначені пумою, щоб «зібрати» її запах, для того, щоб відлякувати хижаків, які на них полюють, наприклад, койоту або руду рись.
Дослідники встановили на 26 «комунальних» ділянках відеокамери з інфрачервоними датчиками, що реагують на рух, і збирали інформацію протягом чотирьох років, з 2011 по 2015 рік. Вони фіксували частоту і тривалість відвідувань, а також поведінку лисиць на ділянках з мітками, які залишили пуми.
Виявилося, що лисиці терлися об землю приблизно в 10 відсотках від усього числа відвідувань (92 рази з 903). При цьому у 85 відсотках випадків вони робили це там же, де залишила мітку пума. Крім того, дослідники виявили кореляцію між поведінкою лисиць і свіжістю міток, які залишали пуми. Чим більш свіжою була мітка, тим частіше лисиці «збирали», мабуть, ще сильний запах великого хижака. Водночас на мітки особин свого виду лисиці реагували по-іншому. Вони терлися об землю незалежно від того, чи були мітки інших лисиць свіжими або старими. Цікаво, що вчені фіксували цю незвичайну поведінку лисиць протягом року, незалежно від сезону розмноження.
З цих результатів вчені зробили висновок, що основною метою сірих лисиць, коли вони «збирали» запах пуми, був захист від хижаків. Дослідники припускають, що койоти або руді рисі можуть взагалі не нападати на сірих лисиць, пахнучих пумою. Або лисиці можуть таким чином вигравати час для втечі або для того, щоб залізти на дерево (така поведінка вважається основною стратегією уникнення у сірих лисиць).
Інші дослідники пропонують альтернативне пояснення такої поведінки. Стів Харріс з Брістольського університету (Великобританія), який вивчає лисиць, вважає, що лисиці мітять територію за допомогою слини. «На мою думку, сірі лисиці залишають свої мітки під впливом сильного запаху, залишеного пумою», каже вчений.
Автори статті визнають, що для остаточних висновків потрібні додаткові дослідження, в яких братимуть участь особини різної статі з датчиками, щоб можна було стежити за їхньою поведінкою і переконатися в тому, що сірі лисиці дійсно використовують незвичайну тактику відлякування хижаків.