Палеонтологи з Університету Брістоля встановили, що кишкові бактерії допомогли викопним членистоногим перетворитися на добре збережені скам'янілості. На думку вчених, симбіонти відіграють вирішальну роль у процесі фосилізації внутрішніх м'яких тканин викопних тварин, оскільки протистоять екзогенним мікроорганізмам. Результати роботи опубліковані в.
Об'єктом дослідження стали жаброногі рачки. Ці планктонні ракоподібні майже абсолютно прозорі, що дає можливість безпосередньо спостерігати за змінами їх внутрішніх органів після смерті.
Біологи виявили, що після загибелі організму, що населяють кишечник бактерії починають бурхливо розмножуватися і протягом двох годин повністю заповнюють харчовий тракт рачка. Біомаса мікробів і продукти їх життєдіяльності розривають його, після чого бактерії поширюються по всіх інших органах і тканинах. У ряді випадків, якщо умови зовнішнього середовища цьому сприяють, мікроби утворюють біоплівку - протяжну по поверхні внутрішніх органів рачка колонію мікроорганізмів. У біоплівці клітини бактерій з'єднані один з одним за допомогою матрикса - спеціалізованих білків, які мікроорганізми виділяють у зовнішнє середовище.
Біоплівка ніби «покриває гіпсом» внутрішні органи членистоногих і зберігається тривалий час - навіть після того, як самі вони повністю розкладуться. Вчені вважають, що саме ця бактеріальна структура, яка повторює анатомію внутрішньої будови рачків, і стала основою добре збережених стародавніх скам'янілостей, на яких можна розрізнити сліди будови їх органів і м'яких тканин.
Кишкові бактерії вступають у протистояння з екзогенними, зовнішніми організмами за загиблу тварину. У певних умовах мікроби ззовні встигають зруйнувати м'які тканини поза кишечником до того як популяція бактерій всередині нього розростеться і вийде назовні. Однак в умовах підвищеної солоності і низького кисню, наприклад, в осадових породах на дні солоних морів і озер, активність зовнішніх мікроорганізмів не настільки інтенсивна і ендогенні бактерії встигають створити за допомогою біоплівки каркас внутрішніх органів членистоногих.
Таким чином, бактерії, одночасно, можна розглядати і головних ворогів палеонтологів, які нещадно руйнують останки організмів, і як союзників, які зберігають їх внутрішню будову. Результати дослідження добре узгоджуються з тим, що найбільш детально збережені організми зазвичай мають розмір не більше 2 міліметрів. Якщо тварина не перевищує цей розмір, то ендогенні бактерії встигають зберегти її обриси в біоплівці до того, як під впливом зовнішніх факторів він розкладеться і втратить форму. Нарешті, робота пояснює і те, чому знаходять так мало скам'янілостей коралів або медуз - необхідна для утворення консервуючої біоплівки маса кишкових бактерій є тільки у тварин, що володіють повноцінним харчовим трактом.