Компанія Virgin Galactic провела четверті випробування космоплана VSS Unity з включенням власних двигунів. Апарат розвинув швидкість 2,9 Маха і піднявся на висоту 82,7 кілометра. Під час цього польоту космоплан вперше перевозив на борту наукові інструменти NASA.
VSS Unity - другий космічний корабель, побудований за проектом SpaceShipTwo компанією Virgin Galactic. Перший космоплан VSS Enterprise розбився під час льотних випробувань у 2014 році. Кораблі проекту SpaceShipTwo призначені для коротких туристичних польотів у космос без виходу на орбіту. Політ космоплана проходить у два етапи - спочатку його піднімає на висоту близько 15 кілометрів літак-носій WhiteKnceTwo, після чого корабель відокремлюється, включає власний ракетний двигун і продовжує політ самостійно. Після досягнення максимальної висоти космоплан повертається до космодрому старту і сідає на злітно-посадкову смугу.
Вперше VSS Unity піднявся в повітря в 2016 році, але тоді він навіть не використовував власний двигун, а спланував після того, як його підняв у повітря WhiteKnceTwo. На початку 2018 року Virgin Galactic приступила до повноцінних випробувань з включенням ракетного двигуна. У липні VSS Unity вперше піднявся на висоту 52 кілометри і розвинув швидкість 2,47 Маха (ставлення між швидкістю апарату і швидкістю звуку в цій точці атмосфери).
Під час четвертого випробувального польоту космоплан VSS Unity розвинув максимальну швидкість 2,9 Маха. Крім того, космоплан піднявся на висоту 82,7 кілометра і таким чином вперше перетнув висоту 80 кілометрів, яку компанія називає кордоном космосу. Варто зазначити, що більшість аерокосмічних організацій, у тому числі NASA, вважає кордоном космосу висоту 100 кілометрів, прийняту Міжнародною авіаційною федерацією (FAI). При цьому федерація збирається переглянути цей кордон у 2019 році і розглядає можливість його зниження до 80 кілометрів через появу нових досліджень руху космічних апаратів у верхніх шарах атмосфери.
Під час цього польоту в космоплан були завантажені чотири експерименти NASA, у тому числі COLLIDE для вивчення поведінки пилових частинок на поверхні космічних тіл,MFEST для поділу рідини і газу в невагомості, що може допомогти при видобутку ресурсів на інших космічних тілах, експеримент з вивчення впливу невагомості на зростання рослин, а також експериментальна конструкція для захисту корисного навантаження від вібрацій при запуску космічного апарату.
Крім Virgin Galactic підготовкою пілотованих суборбітальних польотів також займається компанія Blue Origin, проте у неї немає проблем з досягненням загальноприйнятої на сьогоднішній день межі космосу. Пасажирська капсула ракети New Shepard вже сім разів злітала на висоту 100 або більше кілометрів, а під час останнього польоту їй вдалося злетіти на 119 кілометрів і успішно приземлитися на Землю.