Дані марсохода «К'юріосіті» показали, що осадові породи в кратері Гейла володіють дуже пористою структурою. Такий результат став несподіванкою для вчених, оскільки минулі оцінки показували, що щільність ґрунту в цьому районі повинна бути набагато вищою. Як повідомляється в журналі, відкриття дозволяє пролити світло на освіту гори Шарпа, що знаходиться в центрі кратера Гейла.
Ровер «К'юріосіті» приземлився на поверхню Марса в 2012 році. Його головне завдання - збір відомостей про клімат і геології Червоної планети. З моменту приземлення в кратері Гейла марсохід рухався в бік підніжжя гори Шарпа, яка являє собою центральну височину кратера, покриту величезною товщею еродійованих шарів осадових порід. Раніше вчені припускали, що колись кратер був повністю заповнений осадовими породами, які з часом утворили вершину гори Шарпа. Однак нові дані говорять на користь того, що гора Шарпа спочатку була приблизно такою ж, якою ми її бачимо сьогодні.
Автори нової статті виміряли щільність осадових порід під ровером «К'юріосіті» за допомогою аналізу зміни гравітаційного прискорення g в районі його роботи. На Землі прискорення вільного падіння виявляється більше в областях, де знаходяться гори або поклади корисних копалин, і менше в областях пустот або покладів легких солей. Відмінності в значенні g незначні, відхилення становить не більше однієї десятої (середнє значення дорівнює 9,81 метра на секунду в квадраті), однак це дозволяє дізнатися інформацію про внутрішню будову небесного тіла.
У число наукових приладів марсохода не входив гравіметр, так що вченим довелося застосувати нестандартний підхід. Для своєї роботи дослідники під керівництвом Кевіна Льюїса (Kevin W. Lewis) з Університету Джонса Хопкінса використовували дані внутрішньої системи Rover Inertial Measurement Units, яка включає в себе акселерометри і гіроскопи, призначені для аналізу його положення в просторі. Однак у спокійному стані акселерометр може бути також використаний і для вимірювання гравітаційного прискорення. Планетологи проаналізували дані, зібрані в проміжку між 60 і 1743 плечей (доба на Марсі), і в результаті отримали близько 700 окремих вимірювань. Щоб підвищити їх точність, вчені скоригували результати з урахуванням зміни висоти, на якій знаходився ровер (чим він вищий, тим гравітаційне прискорення менше), і температури і побудували модель.
У результаті з'ясувалося, що щільність порід всередині кратера Гейла становить близько 1680 тис. 180 кілограмів на кубічний метр. Це значення набагато менше минулого, яке було отримано інструментом ChemIn, що вивчає мінеральний склад ґрунту Марса - воно склало 2810 кілограмів на кубічний метр. Дані вказують на високу пористість осадових порід, якими пересувається «К'юріосіті», а також на те, що підстава гори Шарпа не була засипана великою кількістю ґрунту з моменту її утворення - інакше б воно ущільнилося з часом.
Робота планетологів допомагає краще зрозуміти історію кратера Гейла і гори, що знаходиться в його центрі. Крім того, вимірювання ровера зможуть доповнити дані гравітаційних оглядів, зокрема для тіл, чия атмосфера аналогічна марсіанській.
Торік на Марсі почався пиловий шторм, який торкнувся всієї планети, в тому числі і району роботи «К'юріосіті», але ровер не постраждав, а ось інший марсохід, «Оппортьюніті», відтоді не виходить на зв'язок.