Європейські зоологи переконалися, що павуки є одними з найнебезпечніших хижаків на Землі. Біомаса жертв, яких павуки поїдають протягом року, становить за різними оцінками від 400 до 800 мільйонів тонн. Це приблизно одна сота від всієї чистої первинної продукції планети. Стаття опублікована в.
Павуки з'явилися в девонський період палеозойської ери і зараз є одним з найпоширеніших хижаків на планеті. На квадратний метр суші припадає, в середньому, близько 130-150 павуків. У хороших умовах це число збільшується до 1000 особин. Описано понад сорок п'яти тисяч видів павуків; вони володіють різними типами поведінки і адаптовані до всіляких умов середовища. Існують павуки, що полюють на інших павуків і навіть на птахів, риб і жаб, але основна їх маса - хижаки, що харчуються комахами і ногохвостками. Павуки вміють виживати в найбільш екстремальних умовах, перелітати з місця на місце, подібно повітряним кулькам на мотузочці-павутині, і заселяти практично будь-які території. Деякі павуки з сімейства лініфіід подорожують по 30 кілометрів за день, а в Норвегії ці павуки гуляють по снігу при температурі до − 7 градусів Цельсія. Павуки є в найспекотніших пустелях, на найпівнічніших островах, у найглибших печерах і на найвищих горах. Навряд чи на Землі є клаптик суші, де павуки б повністю були відсутні, відзначають вчені. Переважно павуки полюють у лісах і на лугах. На оброблюваних полях вони вбивають набагато менше жертв. Це, швидше за все, пов'язано з впливом людини і з малою чисельністю самих павуків. Згідно з попередніми дослідженнями, при видаленні павуків з екосистеми кількість травоїдних і детритофагових комах і ногохвосток в ній значно зростає. Однак оцінити, скільки саме павуки з'їдають, представлялося скрутним, бо багато з них мають досить потайний спосіб життя, і полюють, наприклад, вночі, або ховаючись серед лісової підстилки. У новій статті дослідники розподілили взяті з 65 досліджень дані про середню біомасу самих павуків на квадратний метр за сімома типами місцезнаходження: тропічні ліси, помірні і помірно-холодні ліси, тропічні луги і савани, помірні луганські угіддя і середземноморські чагарники, щорічні орні землі, пустелі та арктичні тундри. Після цього вони екстраполювали отримані середні цифри на справжні площі цих місць і отримали загальні цифри з біомаси павуків, що живуть в них. Далі за допомогою двох різних методів була оцінена середня біомаса жертв, яких павуки поїдають за рік у кожному з типів місцезнаходження. Перший метод враховував потреби павука в їжі на одиницю маси тіла; другий метод використовував дані, що стосуються полювання павуків, у тому числі кількості павучих жертв у польових спостереженнях і щільності павутинних покривів. При цьому павутиння, яка потрапила в павутину, але не з'їдена здобич також вважалася жертвою, оскільки вона, як правило, помирала. Це особливо важливо для обліку харчових пристрастей деяких видів, наприклад, величезних павуків з сімейства кругопрядів, які часто вбивають своїх жертв просто так. З'ясувалося, що найбільше павучих жертв - близько трьохсот мільйонів тонн - припадає на тропічні ліси. Загалом, згідно з застосованими оцінками, павуки вбивають від 400 до 800 мільйонів тонн жертв на рік, більше дев'яноста відсотків яких припадають на комах і ногохвосток. Для порівняння варто зазначити, що, наприклад, всі китоподібні за рік з'їдають від 280 до 500 мільйонів тонн, а людство в цілому за рік вживає 400 мільйонів тонн м'яса і риби (за даними Продовольчої і сільськогосподарської організації ООН). Хоча деякі павуки іноді і ласують рослинами, вченим вдалося чисельними методами підтвердити, що ці членистоногі є одними з найбільш грізних хижаків на Землі.