Дослідники Брістольського університету припустили, що жителі Західної Африки 3500 років тому не тільки полювали за диким медом, але і почали займатися бджільництвом у великих масштабах. Про значний вміст меду і супутніх йому продуктів у раціоні представників культури Нок свідчить кількість знайдених судин зі слідами воску. Результати ліпідного аналізу кераміки опубліковані в.
Мед і личинки бджіл відігравали важливу роль у раціоні живлення людини з давнини, служили чудовим джерелом високоенергетичного живлення, білків і жирів. Мисливці та збирачі добували мед скрізь, де кліматичні умови дозволяли мешкати бджолам. Відомо понад 4000 наскальних зображень збору дикого меду, бджіл і бджолиних сот, виявлених в Євразії, Австралії та Африці. Серед них наскельні малюнки мезолітичного часу в Іспанії, що зображують збір меду з високих дерев за допомогою мотузкових сходів.
Заняття бортництвом майже не залишають матеріальних слідів на місцях поселень. На допомогу археологам приходить біохімія: про масштаби медового промислу допомагають дізнатися дослідження органічних залишків на стінках керамічного посуду. Сліди бджолиного воску виявлені на кераміці з неолітичних пам'яток Європейського та Африканського Середземномор'я і на Близькому Сході. Експлуатація медоносних бджіл простежується тут з сьомого тисячоліття до нашої ери. Особливий інтерес представляє вивчення стародавнього бджільництва в Західній Африці, де деякі архаїчні традиції промислу збереглися до сьогоднішніх днів.
Дослідження археологічних пам'яток цього регіону виявляє строкату суміш населення, що знаходиться на різних стадіях переходу від полювання і збору до осілого землеробства. Серед них - землероби раннього залізного століття, які жили близько 3500-1500 років тому - носії культури Нок, відомої своїми теракотовими статуетками. Крім вирощування зернових і бобових культур, вони займалися збором дикорослих плодів і видобутком продуктів бджільництва. Про масштаби медового промислу допомогли дізнатися біомолекулярні дослідження кераміки.
Вчені Брістольського університету під керівництвом Джулі Данн (Julie Dunne) у співавторстві з археологами університету Гете піддали ліпідному аналізу керамічний посуд з 12 поселень культури Нок у Центральній Нігерії. Було обрано 458 фрагментів типового ліпного посуду кулястої форми з відігнутим вінчиком і діаметром 20-30 сантиметрів. 66 примірників містили ліпідні профілі, придатні для інтерпретації. З них, у свою чергу, відібрали 25 черепків з характерними серіями n-алканових кислот n-алканолів і n-алканів, характерних для воску.
Велика частина досліджених судин призначалася для нагрівання сот, відділення воску і зберігання меду. На деяких фрагментах виявлено одночасну присутність ліпідів з типовим профілем бджолиного воску і жирних кислот тваринного походження. Можливо, віск використовувався для консервації м'ясних продуктів або в суміші з тваринним жиром йшов на виготовлення свічок. Крім того, повільно нагріваючи соти в керамічному горщику, можна розплавити і відокремити віск і отримати готові для їжі очищені личинки бджіл.
Дослідники оцінили можливість використання горщиків культури Нок як вуликів, але відкинули її. На думку вчених, посуд зі слідами воску з поселень у Центральній Нігерії малий за розміром. Можливо, свої вулики хлібороби Нок виготовляли з глинистого грунту з додаванням соломи або кори, як це роблять жителі Нігерії і сьогодні. Такі вулики не призначені для багаторазового використання, при зборі меду їх руйнують. Тропічні африканські бджоли назавжди залишають гнізда перед сезоном дощів, тому стаціонарні вулики не практикують і в сучасному африканському бджільництві.
Надалі вчені планують проаналізувати тим же методом органічні залишки на судинах, виготовлених 8000 років тому. Це найстаріший керамічний посуд, знайдений в Африці.
Ліпідний аналіз кераміки все частіше застосовується в практиці археологічних досліджень. Нещодавно команда вчених Брістольського університету на чолі з Джулі Данн поділилася не менш вражаючими результатами біохімічного дослідження ранньосередньовічного посуду з єврейського кварталу Оксфорда. З його допомогою вдалося підтвердити дотримання жителями кварталу норм кашруту.