Біологи з'ясували, що листоухі хом'ячки, яких виявили в 2020 році на висоті 6739 метрів над рівнем моря, постійно мешкають на цій висоті. У статті, опублікованій в журналі, вчені зазначають, що це найбільш високогірний вид не тільки серед ссавців, але і серед хребетних взагалі.
Високогір'я ворожі для тварин через екстремальний холод, дефіцит кисню і нестачу їжі. Проте тварини, в тому числі ссавці, адаптуються і до таких умов. У 2020 році американські та чилійські біологи на чолі з Джеєм Шторцем (Jay F. Storz) з Університету Небраски в Лінкольні повідомили про знахідку найбільш високогірного ссавця у світі. На початку року вчені зустріли гризуна на висоті 6739 метрів над рівнем моря - на вершині вулкана Льюльяйльяко, розташованого на кордоні Чилі та Аргентини. Дослідники визначили гризуна як листоухого хом'ячка (пізніше цей підвид був рекласифікований як окремий вид).
Зараз Шторц і його колеги заявили, що листоухі хом'ячки на Льюльяйльяко являють собою самопідтримувану популяцію, а не окремих особин, які вийшли за межі території розмноження. Біологи повідомили, що гризунів на Льюльяйльяко на висоті понад 6000 метрів вони (або їхні колеги) бачили не тільки в 2020-му, але і в 2011, 2013 і 2016 роках, у тому числі практично на вершині - на висоті 6734 метра. Всі спостереження були зроблені в межах невеликої території. Це означає, що у хом'ячків за цей час змінилося як мінімум три покоління, оскільки дрібні гризуни недовго живуть.
Дослідники взяли зразки ґрунту біля нори хом'ячка і секвенували генетичний матеріал. Вчені виявили ДНК бактерій, і, які зазвичай пов'язані з тваринами і не зустрічаються в інших зразках ґрунту на Льюльяйльяко. Ці дані також говорять на користь того, що листоухі хом'ячки постійно мешкають на висоті понад шести тисяч метрів.
Біологи виявили в цих зразках і ДНК рослин з чотирьох порядків, а також ДНК жуків і метеликів, але точну таксономічну приналежність не змогли встановити. Судинні рослини не зустрічаються на Льюльяйльяко вище 5100 метрів, тому вчені припустили, що і частини рослин, і комахи заносяться сюди вітром - і служать їжею листоухим хом'ячкам. Дослідники відзначають, що конкретні джерела їжі їм ще належить з'ясувати за допомогою аналізу вмісту шлунка спійманих гризунів.
Вчені також секвенували ДНК спійманих особин і провели філогенетичний аналіз. Результати показали, що популяція на Льюльяйльяко не окремий вид, а частина виду, причому найближчими родичами виявилися популяції, що живуть на рівні моря.
Крім того, біологи ретельно вивчили літературу і дані різних онлайн-ресурсів про знахідки ссавців на великих висотах. Дослідники виявили 13 видів ссавців, у тому числі більшоуху харчуху, яка і снігового барса, яких спостерігали на висоті понад 6000 метрів над рівнем моря, проте всі ці повідомлення виявилися засновані на неповних або сумнівних даних. Вчені також з'ясували, що листоухі хом'ячки побили рекорд не тільки серед ссавців, а й серед усіх хребетних. Попередній рекорд належав альпійським галкам (), які гніздилися на висоті 6550 метрів над рівнем моря.
Раніше ми розповідали про те, як до дефіциту кисню пристосувалися високогірні антилопи оронго (). Дослідники встановили, що тварини позбулися «дорослих» варіантів гемоглобіну, залишивши тільки «дитячі», які сильніше пов'язують кисень.