Інженери з Колорадського університету в Боулдері розробили м'якого робота-колоноскопа, здатного пересуватися подібно хробакам, стискаючись і розтискаючись в різних частинах. Така конструкція дозволить знизити неприємні відчуття при колоноскопії. Саме через них частина людей відмовляється від цієї процедури, яка дозволяє на ранньому етапі виявляти деякі захворювання, такі як рак кишечника. Розробка була представлена конференції на конференції ICRA 2017, коротко про неї пише сайт IEEE Spectrum.
Колоноскопія є ефективним методом діагностики деяких патологій і захворювань товстої кишки, таких як поліпи і рак кишечника. Вважається, що при ранньому виявленні раку кишечника і кваліфікованому його лікуванні, практично всі пацієнти виживають. Незважаючи на це, багато людей не хочуть проходити цю процедуру, в основному через побоювання про її болючість.
Для того, щоб полегшити проходження процедури, інженери розробили новий пристрій, який в перспективі може замінити ендоскоп, що використовується сьогодні. Розроблений дослідниками робот являє собою м'яку трубку з трьох секцій, підключену до апарату лікаря за допомогою повітряних трубок і електричних кабелів. Всередині кожної секції знаходиться по три спіралі з матеріалу з пам'яттю форми.
Механізм руху робота можна розбити на два етапи. При нагріванні спіралей вони розширюються і сегмент робота витягується. Потім повітря, що надходить з трубок, охолоджує і стискає спіралі. При цьому весь сегмент також стискається і притискається до стінок. За рахунок того, що три сегменти стискаються і розтискаються по черзі, в кожному циклі робот рухається і вперед, і назад, але в рух вперед превалює. Механізм руху робота схожий на те, як пересуваються черв'яки, а також на деякі процеси в людському тілі, наприклад, просування їжі в стравоході.
Прототип, представлений на конференції, може рухатися зі швидкістю близько 15 сантиметрів за 6 хвилин, а мета вчених полягає в тому, щоб знизити час, необхідний для колоноскопії, з 30 до 20 хвилин. Інженери сподіваються, що використання м'яких стінок і механізм просування робота дозволить значно знизити болючі відчуття при колоноскопії і розширить її застосування.
Нещодавно швейцарські вчені розробили пневматичні приводи з желатин-гліцеринового матеріалу, які дозволять створити на їх основі їстівних роботів, зокрема для гастроентерологічних досліджень.