Астрономи визначили форму і фізичні властивості першого в історії спостережень міжзоряного тіла, що потрапило в Сонячну систему - це витягнуте сигароподібне тіло розміром з половину міського кварталу, що має червонуватий відтінок, йдеться в статті групи під керівництвом Девіда Джуітта (David Jewitt) з університету Каліфорнії в Лос-Анджелесі, опублікованій на сервері arXiv.org.
Міжзоряна комета С/2017 U1 (PANSTARRS), що виявилася згодом астероїдом, була вперше виявлена 18 жовтня американською обсерваторією PANSTARRS 1. Подальші спостереження за новим об'єктом показали, що він рухається зі швидкістю близько 26 кілометрів на секунду по незамкнутої гіперболічної траєкторії, причому її ексцентриситет становить близько 1,2. Це означає, що об'єкт прилетів з-за меж нашої планетної системи і незабаром покине її. Пізніше додаткові спостереження за допомогою телескопа VLT Європейської південної обсерваторії показали, що C/2017 U1 не має жодних ознак коми - газової оболонки навколо ядра, - і є радше астероїдом. Після цього «кометний» індекс «C» у назві поміняли на астероїдний «А», а потім на «I» (від interstellar). Крім того, об'єкт отримав власне ім'я Оумуамуа ("Oumuamua), що по-гавайськи може означати" розвідник "або" посланець здалеку ".
Джуїтт і його колеги відзначають, що всього відомо 337 довгоперіодичних комет з ексцентриситетом орбіт більше 1 (тобто незамкнутою орбітою - параболою), але в кожному випадку це були комети хмари Оорта, які розігналися до швидкостей втікання з Сонячної системи під впливом гравітації планет або асиметричних струменів газу, які виникають при зближенні з Сонцем і таненні летючих речовин на їх поверхні. U1 - особливий об'єкт, оскільки його вкрай висока швидкість - близько 25 кілометрів на секунду - не може бути пояснена гравітаційними пертурбаціями.
Спостереження проводилися 28 жовтня 2017 року за допомогою телескопа WIYN з діаметром головного дзеркала 3,5 метра, розміщеного в обсерваторії Кітт Пік в Арізоні. Навіть найпотужніші телескопи не дозволяють вченим побачити деталі поверхні астероїдів, тому вони можуть судити про їх форму, розміри і особливості поверхні спираючись тільки на їх яскравість і спектр. Для цього астрономи вимірюють абсолютну зоряну величину (H), тобто видиму зоряну величину об'єкта, яку він би мав з точки зору спостерігача, віддаленого рівно на одну астрономічну одиницю (середній радіус земної орбіти). Знаючи зразкову відображальну здатність космічних тіл даного типу (альбедо) можна розрахувати їх розмір.
Абсолютна зоряна величина U1 коливалася з 21,5 і 23,5 з періодом 8 годин, вчені прорахували можливі варіанти форми тіла, які могли відповідати таким і прийшли до висновку, що вони відповідають сигароподібному тілу довжиною 230 метрів і діаметром 35 метрів. Приблизна щільність «гостя» виявилася досить високою - приблизно в шість разів більше щільності води (6000 кілограмів на кубометр).
Разом з тим, група вчених з Європейської південної обсерваторії та Інституту астрономії на Гаваях наводить трохи іншу оцінку розмірів об'єкта. На їхню думку, він має відношення сторін 10 до 1, і довжину близько 400 метрів.
Спектр об'єкта виявився дещо червонуватим, але зовсім не таким червоним, як у більшості об'єктів у зовнішній частині Сонячної системи, в поясі Койпера. Такий колір більш характерний для внутрішніх астероїдів-троянців. Вчені не виявили жодних ознак коми, газової оболонки, властивої кометам. Однак, зазначають вони, це не виключає присутності на поверхні летючих речовин і льоду. Вони можуть бути поховані під товстим шаром космічного пилу. Ця товста «ковдра» дуже погано проводить тепло, тому жар від Сонця може досягти внутрішніх шарів льоду тільки через тривалий час. Тому астрономам необхідно продовжити спостереження, щоб засікти момент, коли лід, що тане, почне ламати цю кірку.