Біологи вирішили провести експеримент над п'ятьма орангутанами з двох зоопарків і з'ясувати, чи зможуть ці людиноподібні мавпи самостійно виготовити і застосувати за призначенням кам'яні знаряддя. Один молодий самець одного разу взяв у зуби виготовлений людиною відщеп, щоб дістатися до нагороди, а також один раз сам зробив три скола з нуклеусу, але не став їх використовувати. Крім того, одна з молодих самок почала повторювати за людьми удари молотком по нуклеусу, але виготовити відщепи у неї не вийшло. Про результати експерименту повідомляється в статті, опублікованій в журналі.
Близько 2,6 мільйона років тому почалася найтриваліша епоха в історії людства - палеоліт, яка пов'язана з початком виготовлення гомінінами примітивних кам'яних гармат. Найдавніші знахідки, що відносяться до олдувайської (олдованської) археологічної культури, були виявлені в Східній Африці. Так, в Ефіопії їх знайшли на пам'ятниках Гона (2,7-2,5 мільйона років тому), Омо (2,5-2,4 мільйона років тому) і Хадар (2,5 мільйона років тому), а також на деяких стоянках в Кенії, Танзанії і Демократичній Республіці Конго. Крім того, в Кенії виявили ще більш стародавні знаряддя, вік яких досягає 3,3 мільйона років, проте ряд дослідників критично ставиться до цього відкриття.
Багато диких тварин також використовують підручні предмети, щоб добути собі їжу. Одне з найцікавіших спостережень зроблено за південноамериканськими чорнополосими капуцинами (), які часто користуються камінням для розколювання горіхів і різних насіння. Вчені виявили, що вони здатні і розколювати молотком каміння, поклавши їх на ковадло, але надалі вони не використовують їх як знаряддя. Не були помічені в цьому в дикій природі і найближчі до людини примати - шимпанзе (). Однак кілька експериментів у неволі показали, що бонобо () і орангутани () здатні навчитися у людини способів виготовлення кам'яних відщепів і їх застосування для видобутку їжі.
Альба Мотес-Родріго (Alba Motes-Rodrigo) з Тюбінгенського університету спільно з ученими з Німеччини, Норвегії та ПАР вирішила провести серію експериментів над п'ятьма калімантанськими орангутанами (), щоб з'ясувати здатність цих людиноподібних мавп використовувати і виготовляти кам'яні знаряддя. Для дослідження вони вибрали двох самців орангутанів із зоопарку в норвезькому місті Крістіансанн і трьох самок з британського зоопарку, розташованого в місті Атерстон. Вчені зазначили, що ці особини раніше не навчалися людьми і не мали доступу до каменів у своїх вольєрах.
Під час експерименту в Норвегії біологи залишили приматам дві коробки з приманкою, дістати яку можна було лише, використавши гострі кам'яні знаряддя. Для цього у вольєр вони поклали один бетонний молоток вагою близько 2,2 кілограма, а також заздалегідь підготовлені нуклеуси вагою від 0,8 до 1,5 кілограма. Під час проведення другого етапу експерименту цим орангутанам також підклали кремневий відщеп розміром 7,6 5 1,7 сантиметра, виготовлений людиною не на очах у тварин.
На початку експерименту біологи не давали самцям ніяких підказок, щоб перевірити їх здатність спонтанно виготовити кам'яні знаряддя. Після того, як примати не стали робити кам'яні знаряддя, дослідники поклали поруч з нуклеусом відщепи, два з яких приклеїли до заготівлі. Орангутанам з англійського зоопарку вчені поклали приманки, три бетонних молотка і нуклеуси, після чого вони не менше 27 разів продемонстрували тваринам, як потрібно робити кам'яні знаряддя і як відкрити коробку з їжею.
В результаті експерименту орангутани з першого зоопарку на початковому етапі не зробили того, що від них хотіли вчені. Лише один із самців (Луї) розкрив приманку, але використовував для цього власну силу і принесену з собою палицю. Коли біологи підклали вже виготовлений власними силами відщеп, цей же орангутан в одній зі спроб прорізав на приманці отвір, тримаючи інструмент зубами. Після чого він розширив його руками і дістав нагороду. Потім вчені мотивували тварин брати відщепи в руки і обмінювали їх на виноград. Під час одного з випробувань Луї витягнув нуклеус із закріпленої платформи і почав його бити об підлогу і стіни, тримаючи однією рукою. Йому вдалося відколоти від заготовки три гострих відщепи, які він надалі ніяк не використав.
Біологи зазначили, що серед трьох самок з англійського зоопарку найбільше взаємодіяла з підкладеними предметами наймолодша особина (Моллі). Так, вона розбила один з молотків на шість окремих шматків бетону, після чого облизала їх і обнюхала, але не стала ніяк використовувати, хоча два з цих осколків володіли гострими краями. Моллі тричі використовувала молоток для ударів по нуклеусу, як їй показували експериментатори, але у неї не вийшло зробити відщепи.
В результаті серії експериментів вчені зробили висновок, що у вихідних умовах жоден з орангутанів не почав виготовляти гострі знаряддя. Однак обидва самці з норвезького зоопарку брали в руки молоток. Лише одного разу семирічний самець використовував виготовлений людиною гострий відщеп як ріжучий інструмент, а також один раз самостійно зробив з нуклеусу три гострих скола. Крім того, вони відзначили навчаність однієї з самок, яка почала повторювати деякі дії за демонстраторами.
Дослідники вважають, що випадкове виготовлення гострих кам'яних знарядь і їх використання в якості ріжучих інструментів, можливо, спостерігалося у деяких видів вимерлих приматів. Вони припустили, що останній спільний предок і міг мати необхідні когнітивні та фізичні здібності для подібної поведінки.
Дізнатися детальніше про інші сторони життя найбільших на Землі деревних тварин можна в нашому матеріалі «Лісові люди».