Німецькі зоологи виявили, що звукові сигнали, які нарвали випускають в ході ехолокації, володіють найчіткішою спрямованістю серед всіх тварин, що використовують ехолокацію. Це, швидше за все, дозволяє їм скоротити кількість відбитків звукових хвиль від поверхні води або льоду. Стаття опублікована в журналі PLOS ONE.
Метою дослідження було створення референсної бази сигналів нарвалів для подальшого моніторингу їх популяцій. Такий моніторинг необхідний тому, що нарвали - одні з найбільш вразливих до зміни клімату морських ссавців. Близько 80 відсотків усіх нарвалів проводять зиму в морі Баффіна біля західних берегів Гренландії, де за останні роки кількість льоду значно зменшилася. Влітку багато нарвалів мігрують в область Канадського Арктичного архіпелагу, в тому числі в протоку Ланкастер, яка, як очікується, скоро стане цілорічним морським шляхом у зв'язку з таненням льодів.
Вчені записували сигнали нарвалів на глибині від 3 до 18 метрів у дрейфуючих льодах моря Баффіна. Виявилося, що звукові сигнали (кліки), які випускають нарвали, мають дуже точну спрямованість, тобто мають дуже низьку ширину звукового променя. Порівнянною з нарвалами точністю сигналів серед інших тварин володіють тільки білухи - найближчі родичі нарвалів, що утворюють разом з ними сімейство нарвалових. Така точність, як припускають автори, потрібна для зменшення кількості звукових хвиль, що відбиваються від поверхні води або льоду. Як показали спостереження, під час руху вниз і вгору нарвали вертикально сканують товщу води. Це дозволяє їм не тільки знаходити видобуток, а й точно локалізувати ділянки відкритої води, що особливо важливо для них, оскільки в місцях їх проживання площа льодового покриття часто досягає 98 відсотків.
Нарвали належать до зубатих китів (також у цю групу входять, наприклад, дельфіни і кашалоти), які використовують для орієнтації в просторі і полювання відлуння від звукових сигналів, які видають вони самі. Ця адаптація, відома як ехолокація, заснована на використанні звуків високих частот. У здатності сприймати ультразвукові хвилі з зубатими китами можуть змагатися тільки кажани. Обидві групи тварин вміють сприймати звукові хвилі частотою вище 100 кГц; для порівняння, людина здатна чути звуки частотою від 20 Гц до 20 кГц. Нещодавно вчені показали, що здатність сприймати ультразвукові хвилі, хоча і в менш спеціалізованій формі, виникла вже на самому початку еволюції зубатих китів, а передумови до виникнення ехолокації - здатність сприймати високочастотні звуки - виникли навіть раніше, ніж з'явилися самі зубаті кити.