NASA вибрало компанію Astrobotic Technology для відправки ровера VIPER на Місяць. Як повідомляють на сайті агентства, компанія отримає 199,5 мільйона доларів і відповідатиме за запуск і посадку ровера на супутник. Апарат планують відправити на Місяць наприкінці 2022 року: VIPER займеться пошуками води в районі південного полюса.
У жовтні минулого року NASA оголосило про плани відправити до Місяця ровер VIPER, головне завдання якого - оцінити запаси води в районі південного полюса. Автономний апарат розміром з невеликий автомобіль оснастять кількома науковими інструментами: буром, нейтронним спектрометром, мас-спектрометром і спектрометром ближнього інфрачервоного діапазону. VIPER планують запустити до супутника наприкінці 2022 року, а очікуваний час його роботи становить 100 днів.
Компанія Astrobotic Technology отримала контракт на доставку ровера від NASA в рамках програми CLPS (Commercial Lunar Payload Services), яка спрямована на розвиток приватної місячної космонавтики: Astrobotic Technology відповідатиме за відправку ровера з Землі і його посадку на Місяці. До того, як відправити сам VIPER, на Місяць також планують доставити для попередніх перевірок його окремі інструменти - також в ході приватних місій, які заплановані на 2021 рік і початок 2022.
Всього в рамках програми CLPS гроші на доставку вантажів на Місяць отримали три компанії. Крім Astrobotic Technology, яка доставить VIPER, контракт також отримала компанія Intuitive Machines: нещодавно вона вибрала місце для посадки апарату Nova-C, а місія запланована на наступний рік. Третя компанія, Orbit Beyond, від отриманого контракту відмовилася.