NASA опублікувало фотографію прольоту навчального літака T-38C Talon навпроти сонця на надзвуковій швидкості. Знімок зроблений шлірен-методом для вивчення ударних хвиль, що утворюються на кромках аеродинамічних поверхонь надзвукового об'єкта. Дослідження ведуться в рамках масштабного проекту з вивчення надзвукових польотів і розробки «тихих» літаків, здатних літати швидше швидкості звуку.
На опублікованій фотографії чітко видно ударні хвилі - області, в яких тиск, щільність і температура середовища відчувають різкий і сильний стрибок. Спостерігач на землі сприймає ці хвилі як дуже гучний хлопок. Таке явище називається звуковим ударом і саме воно є однією з основних перешкод у розвитку надзвукової пасажирської авіації.
Судячи з фотографії, основний фронт ударних хвиль утворюється на кінчику носового обтічника T-38C, на кромках його повітрозабірників, передній і задній кромках крила і на передніх кромках його горизонтального хвостового оперення. У кадрі не видно хвилі, що утворюються на верхній і нижній поверхнях фюзеляжу літака в області ліхтаря кабіни пілотів, кіля, люків шасі, вихрегенераторів.
Шлірен-метод є одним з основних способів вивчення повітряних потоків при проектуванні і випробуванні нової авіаційної техніки. Такий спосіб фотографії дозволяє виявляти оптичні неоднорідності в прозорих заломлюючих середовищах. У такій фотографії використовуються спеціальні лінзи з діафрагмою, що відсікає.
У таких фотоапаратах прямі промені проходять лінзу і концентруються на діафрагмі, яку ще називають ножем Фуко. При цьому відбите і розсіяне світло лінзою не фокусується на ноже і потрапляє на матрицю фотоапарата. Завдяки цьому ослаблене розсіяне і відображене ламаннями в повітрі світло не втрачається в прямих променях.
На початку березня поточного року NASA уклало з компанією Lockheed Martin контракт, що передбачає розробку «тихого» надзвукового пасажирського літака. Сума угоди склала 20 мільйонів доларів. Новий лайнер побудують із застосуванням технології зменшення надзвукового шуму (QueSST).
Як очікується, така технологія допоможе знизити інтенсивність шуму літака до рівня м'яких пульсацій. NASA відвело компанії 17 місяців на розробку початкового дизайну літального апарату. Після цього почнеться етап детального проектування, будівництва дослідного екземпляра літака і льотних випробувань.
Технологія QueSST передбачає розробку такої аеродинамічної конструкції літака, на кромках якої утворювалася б якомога менша кількість ударних хвиль. При цьому ті хвилі, які будуть все ж утворюватися, повинні бути значно менш інтенсивними. «Тихий» лайнер буде допущений до звичайних пасажирських перевезень.
В даний час діють вимоги Міжнародної організації цивільної авіації до рівнів авіаційного шуму в повітрі і в аеропортах. Згідно з цими правилами, виконувати польоти на надзвуковій швидкості над населеною сушею заборонено. Вимога не поширюється на військові літаки, для яких виділені спеціальні повітряні коридори.