Об'єкт Пояса Койпера 2014 MU69, куди через рік дістанеться міжпланетна станція New Horizons, можливо не просто подвійний астероїд, а потрійна система, що складається з тісної пари двох астероїдів і одного невеликого супутника, йдеться в повідомленні на офіційному сайті місії.
New Horizons - перший космічний апарат, що пролетів поруч з Плутоном. 14 липня 2015 року він зблизився з карликовою планетою на відстань 12,5 тисяч кілометрів. Завдяки зібраним за кілька днів даним астрономи дізналися, що на Плутоні є кріовулкани, льодовики, гірські ланцюги, а також ознаки підповерхнісного океану. Зараз апарат знаходиться на шляху до своєї нової мети, об'єкту 2014 MU69 з Пояса Койпера, до якої він прибуде 1 січня 2019 року. 2014 MU69 є транснептуновим об'єктом з Пояса Койпера, Таким, що здійснює один оборот навколо Сонця за 295 років, передбачається, що він може бути крижано-кам'яним тілом, ранні спостереження телескопа Hubble показали, що колір його поверхні має червонуватий відтінок, як у Плутона. Попередні оцінки його розміру знаходилися в діапазоні від 20 до 40 кілометрів.
Незважаючи на те, що апарат знаходиться ще досить далеко від своєї нової мети, дослідники вже зараз намагаються дізнатися про неї більше, в тому числі для планування спостережної кампанії апарату при близькому прольоті повз 2014 MU69 і корекції його траєкторії. У червні-липні 2017 року, коли New Horizons перебував у «сплячці», була проведена масштабна кампанія зі спостережень трьох подій транзиту об'єкта 2014 MU69 по дисках далеких зірок. До спостережень були залучені літаюча обсерваторія SOFIA, космічний телескоп «Хаббл» і обсерваторія Gaia, а також команда «KBO Chasers», що складалася з астрономів і наземних мобільних телескопів. На основі отриманих даних була проведена оцінка розмірів і форми об'єкта. Тоді астрономи вирішили, що мають справу не з одиночним сферичним об'єктом, а або з системою з двох тіл, розміром близько 15-20 кілометрів в діаметрі, що обертаються навколо загального центру мас на дуже малій відстані один від одного, або з сильно витягнутим одиночним тілом, розміром близько 30 кілометрів в довжину.
Однак тепер, знову проаналізувавши дані обсерваторії SOFIA по покриттю, що спостерігалося 10 липня 2017 року, астрономи припускають, що додатковий «блік» при покритті, що є короткочасним падінням яскравості зірки, і невеликі зміщення самого об'єкта під час покриття, говорить про можливу наявність у 2014 MU69 невеликого супутника. У підсумку нова мета апарату New Horizons може виявитися або подвійною, або потрійною системою. Для уточнення цього припущення астрономи хочуть ще раз проаналізувати отримані дані і зіставити їх з даними, отриманими обсерваторією Gaia.
Раніше ми розповідали про те, яким чином планетологи пояснили появу рівнини Супутник в крижаному «Серце Плутона», як Харон виявився «щитом» Плутона і чому Плутону запропонували повернути статус планети. Детальніше про відкриття, зроблені апаратом New Horizons, читайте в нашому матеріалі та на спеціальній сторінці.