NASA відправить у грудні 2022 року на Місяць новий планетохід VIPER. Метою апарату буде детальне картування розподілу і концентрації води в районі південного полюса, який вважається одним з найперспективніших місць для організації населеної станції. Локальні вимірювання наявності води в даній області будуть проведені вперше, наголошується в прес-релізі на сайті відомства.
Місячні полюси в останні роки стали об'єктом пильного вивчення, оскільки дані орбітальних апаратів вказують, що в цих областях можуть знаходитися значні запаси води у вигляді льоду. Також у 2009 році в один з кратерів біля південного полюса був направлений зонд LCROSS, який зафіксував присутність води в хмарі, що піднялася після падіння на поверхню Місяця розгінного блоку «Центавр».
Вважається, що лід може розташовуватися в приповерхневому шарі на дні кратерів, які через своє розташування знаходяться в постійній тіні. Вода може стати в нагоді не тільки для підтримки життєдіяльності людей у довготривалих станціях, але також послужити субстратом отримання ракетного палива, а також для інших технологічних процесів. Однак поки жоден апарат не досліджував детально ці області з поверхні тіла, тому умови знаходження води та її точні кількості залишаються предметом суперечок.
У NASA заявили, що готуються послати на Місяць зсувний зонд VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover - полярний дослідницький ровер, який досліджує летючі сполуки). Апарат розміром з невеликий автомобіль буде здатний проїхати кілька кілометрів і збирати дані за допомогою чотирьох наукових приладів, у тому числі за допомогою бура довжиною в один метр, який дозволить збирати зразки з-під поверхні. Очікуваний час роботи має скласти близько ста днів.
Про плани повідомив глава відомства Джим Брайденстайн (Jim Bridenstine) в рамках промови на 70 Міжнародному конгресі астронавтики. Вартість місії складе 250 мільйонів доларів США. Крім бура VIPER буде обладнаний нейтронним спектрометром, мас-спектрометром і спектрометром ближнього інфрачервоного діапазону. Перший прилад дозволяє оцінювати кількості залягаючої води дистанційно, а два інших будуть використовуватися для детального випромінювання взятих за допомогою бура зразків.
NASA вже збиралося відправити на Місяць дослідницький ровер Resource Prospector, але цей проект був скасований в 2018 році. Фахівці відзначають, що VIPER багато в чому успадковує попередній проект, але також і є його розвитком, так як Resource Prospector повинен був пропрацювати тільки 14 днів.
Раніше повідомлялося про розробку спеціального самохідного зонда, який зможе вивчати поглиблення різної природи на поверхні Місяця. Також недавно вчені збільшили в 100 разів оцінку запасів води в місячних кратерах і відтворили в лабораторії появу води від сонячного вітру і метеоритів. Про заплутану історію виявлення і спростування існування води на Місяці читайте в нашому матеріалі «За водою на Місяць».