Космічний апарат OSIRIS-REx отримав новий знімок астероїда Бенну, на якому стали видні кратери і групи каменів на його поверхні. Тим часом до виходу на 20-кілометрову робочу орбіту навколо астероїда залишається лише тиждень, повідомляється на сайті місії.
Автоматична міжпланетна станція OSIRIS-REx була запущена в космос 8 вересня 2016 року. Апарат досягне основної мети, 500-метрового навколоземного астероїда (101955) Бенну, в грудні 2018 року, а сумарно місія триватиме близько семи років. Бенну входить до групи Аполлонів і належить до вуглецевих астероїдів спектрального класу В, вивчення подібних об'єктів може дати важливу інформацію про формування та еволюції Сонячної системи. Крім того, вважається, що багаті вуглецем астероїди, такі як Бенну, можуть бути відповідальні за постачання амінокислот і води на молоду Землю.
Наприкінці серпня почалася фаза фінального етапу перельоту до астероїда, в рамках якого апарат проводив пошук в околицях Бенну пилових шлейфів і супутників і включав свої двигуни в рамках чотирьох гальмівних маневрів. 14 листопада станція вперше провела тестове розгортання системи TAGSAM (Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism), що становить 3,35-метрову роботизовану руку для взяття проб ґрунту з астероїда, а 30 листопада OSIRIS-REx востаннє скоригує свою траєкторію, щоб 3 грудня вийти на 20-REx.
У міру наближення апарату до астероїда спочатку стали видно перші натяки на форму і особливості рельєфу Бенну, а незабаром і деталі поверхні. Виявилося, що Бенну схожий на астероїд (162173) Рюгу, який зараз вивчає автоматична станція «Хаябуса-2». 16 листопада 2018 року апарат за допомогою бортової камери PolyCam отримав нову фотографію астероїда, з відстані 136 кілометрів від нього. Тепер крім груп каменів і скель на поверхні Бенну стали видні кратери, а також нерівномірність в яскравості окремих валунів, що може вказувати на відмінності в їх складі.
У грудні 2018 року OSIRIS-REx почне отримувати зображення за допомогою камери MapCam, яка дозволить побачити астероїд в кольорі і створити карти розподілу різних речовин, таких як силікати, в поверхневому шарі астероїда. За планом наукова програма місії триватиме близько двох років, за цей час станція буде досліджувати з орбіти склад астероїда і його структуру, а також вимірювати ефект Ярковського, який може впливати на орбіти навколоземних астероїдів. Після вивчення астероїда OSIRIS-REx за допомогою спеціального маніпулятора збере зразок ґрунту. Під час контакту інструмент обдує астероїд азотом і підніме з поверхні пил і фрагменти породи, всього близько 60 грамів. Після збору ґрунту, в березні 2021 року космічний апарат відправиться назад; очікується, що OSIRIS-REx скине на Землю капсулу з ґрунтом у вересні 2023 року.
Ще одна діюча місія з доставки грунту з астероїда - автоматична станція «Хаябуса-2». Зонд 27 червня 2018 року прибув до своєї мети - астероїда 162173 Ryugu, який належить до найбільш поширеного типу астероїдів - класу С. Вивчення хімічних властивостей його речовини дозволить вченим судити про склад протосолнечної туманності.