Палеонтологи виявили найдавнішого володаря протиставленого великого пальця. Ним виявився дрібний птерозавр з пізньої юри Китаю. Перший палець на крилі цього виду був протиставлений іншим і, ймовірно, допомагав міцно обхоплювати гілки. Ця анатомічна риса свідчить про деревний спосіб життя і здібності до лазіння. Опис знахідки опубліковано в статті для журналу.
Птерозаври правили небесами близько 160 мільйонів років - з пізнього тріасу до кінця крейди. За цей час серед них з'явилися види, що зайняли безліч екологічних ніш: від дрібних мисливців на комах і довгоклювих аналогів куликів до гігантських парителів, які могли поїдати навіть дрібних динозаврів. Швидше за все, серед птерозаврів були і види, які, подібно до багатьох сучасних птахів, жили в деревних кронах, - проте досі у фахівців не було копалин, що переконливо підтверджують цю гіпотезу.
Знайти їх вдалося команді палеонтологів, яку очолював Сюаньюй Чжоу (Xuanyu Zhou) з Китайського геологічного університету. Під час робіт на формації Тяоцзішань (Tiaojishan Oneation) на північному сході Китаю вони виявили майже повний скелет птерозавра віком 161-158 мільйонів років. Він був зовсім невеликим, з розмахом крил, рівним 85 сантиметрам. Судячи з будови черепа і деяких інших кісток, він відносився до роду, в який раніше включали єдиний вид, описаний в 2010 році.
Одна риса, втім, помітно відрізняла знахідку від і інших птерозаврів. У більшості відомих до теперішнього часу представників цієї групи на передніх кінцівках було по чотири пальці - дуже довгий четвертий підтримував мембрану крила, а інші три були невеликими і відрізнялися один від одного лише кількістю фаланг (єдиний виняток - ніктозавриди (), які втратили всі пальці передніх кінцівок крім четвертого). Однак у екземпляра, який виявили Сюаньюй Чжоу і його колеги, перший палець крила був протиставлений іншим - як великий палець людини.
Ґрунтуючись на цій унікальній анатомічній особливості, дослідники дійшли висновку, що перед ними представник нового для науки виду (до якого також віднесли ще один екземпляр - неповний скелет самки з двома яйцями всередині тіла). Він отримав латинське ім'я. Видова назва цього таксона в перекладі з давньогрецького означає «володіє протиставленим великим пальцем».
Протиставлений палець - досить рідкісна анатомічна риса. У більшості випадків вона являє собою адаптацію до деревного способу життя: кінцівкою, оснащена таким пальцем, дозволяє міцно обхоплювати гілки і стовбури. Не дивно, що серед сучасних тварин вона найбільш характерна для приматів. Особливості будови скелета і дрібні розміри свідчать, що він також міг вести деревний спосіб життя - наприклад, лазити в кронах у пошуках комах або підвішуватися до гілок вниз головою.
У спробі підтвердити це припущення, Сюаньюй Чжоу зі співавторами проаналізували особливості будови 156 видів ссавців, птахів і рептилій, включаючи 25 видів птерозаврів. Виявилося, що обидва види з роду з анатомічної точки зору близькі до деревних кенгуру, лінивців і деревних ящірок. Це означає, що вони з високою ймовірністю вели деревний спосіб життя. У той же час їх найближчі городичі, дрібні птерозаври і, швидше були пристосовані до ходіння по землі. Враховуючи, що представники всіх трьох пологів сусідили в субтропічних лісах Китаю на початку пізньої юри, вони, можливо розділили між собою екологічні ніші: одні освоїли деревний полог, а інші воліли годуватися на землі. При цьому деякі інші види птерозаврів, судячи з результатів аналізу, також вміли лазити по деревах - наприклад, дрібний з ранньомелових відкладень Китаю, якого вже підозрювали в деревному способі життя.
Походження птерозаврів оповите таємницею. Предки цих крилатих рептилій залишаються невідомими - проте нещодавно палеонтологам вдалося встановити їх найближчих родичів. Виявилося, що сестринською групою по відношенню до птерозаврів є лагерпетиди - нелітаючі рептилії, що жили в тріасовому періоді.