Тенденція до зменшення розмірів тіла в процесі еволюції характерна для двох гілок теропод: альваресзаврів () і лінії, що веде до птахів. Міжнародна команда палеонтологів детально вивчила викопні залишки альваресзаврів, застосувавши палеогістологічні методи. Вчені виявили, що різке зменшення розмірів тіла цих динозаврів почалося приблизно 110 мільйонів років тому, при цьому воно супроводжувалося збільшенням видоутворення. Дослідники припускають, що альваресзаври зменшилися у зв'язку з переходом до харчування громадськими комахами - мурахами і термітами. Результати дослідження опубліковані в журналі.
Альваресзаври з'явилися в юрському періоді і дожили до кінця крейди. Скам "янілості цих динозаврів знайдено в Азії, Північній та Південній Америці. Альваресзаври, ймовірно, були покриті пір'ям - про це свідчить знахідка викопних залишків шувуйї (). Біля її скам'янілих кісток були виявлені волокнисті структури, що містять продукти розпаду бета-кератинів - ці білки, зокрема, містяться в пір'ях.
Базальні альваресзаври полювали на невеликих тварин або були всеїдними. У процесі еволюції у представників цієї групи зменшувалися передні кінцівки, а пальці на них редукувалися. В результаті у альваресзаврів з'явилися короткі і сильні руки з одним функціональним пальцем, який закінчувався потужним кігтем. Будова інших частин скелета, зокрема черепа, грудини і хребців, стала нагадувати пташине - через це альваресзаврів раніше навіть відносили до примітивних птахів. Крім того, до кінця крейдяного періоду з'явилося багато дрібних видів цих динозаврів. Палеонтологи припустили, що альваресзаври стали комахоїдними - перейшли до харчування соціальними комахами, такими як мурахи і терміти, яких добували в деревині за допомогою потужних кігтів на передніх кінцівках.
Однак не всі вчені погоджуються з комахоїдною дієтою пізніх альваресзаврів - принаймні щодо одного виду. Нещодавно палеонтологи вивчили будову внутрішнього вуха шувуйї і дійшли висновку, що цей вид був нічним хижаком, як сучасні сови.
Цзичуань Цинь (Zichuan Qin) з Брістольського університету і його колеги з Великобританії, Китаю, США, Південної Африки вирішили детально вивчити мініатюризацію серед альваресзаврів. Вчені проаналізували викопні залишки 21 виду цієї групи, при цьому два види - і - згодом були виключені з аналізу, оскільки їх залишків було недостатньо для розрахунків.
Для початку фахівцям потрібно було переконатися, що всі досліджувані особи були дорослими (особливо дрібні види). Спочатку вчені визначили вік динозаврів на основі морфологічного аналізу кісток. Потім дослідники вивчили гістологічні зрізи кісток восьми видів (п'яти базальних і трьох просунутих) і по мікроструктурі визначили вік - такий метод дає більш точні результати. Виявилося, що кістки належали дорослим і молодим особинам, а один з видів - - був представлений дитинчат, тому його виключили з аналізу.
Після цього вчені розрахували масу тіла кожного виду. Для цього дослідники використовували співвідношення між окружністю середини діафіза стегнової кістки і масою тіла. Для молодих особин побудували криві зросту (графіки, що зв'язують вік з масою тіла), на підставі яких отримали приблизну масу дорослої особини. Також фахівці розрахували приблизну масу предка альваресзаврів, яка виявилася рівна 23 кілограмам.
Потім палеонтологи провели філогенетичний аналіз, враховуючи масу тіла. Виявилося, що в перші 60 мільйонів років еволюції групи маса тіла коливалася від 10 до 50 кілограмів. Потім середня маса тіла почала швидко знижуватися і в пізньому мелу - близько 90 мільйонів років тому - з'явилася гілка дрібних альваресзаврів, які важили менше 5 кілограмів (багато навіть менше кілограма). Також вчені виявили, що з початком швидкої мініатюризації збільшилося видоутворення.
Автори роботи вважають, що зменшення розмірів і еволюційна радіація, швидше за все, пов'язані з переходом до харчування комахами - у комах тварин зазвичай невеликий розмір тіла. Крім того, альваресзаври могли спеціалізуватися на поїданні громадських комах, оскільки початок мініатюризації практично збігається з часом появи термітів і мурахів.
Також палеонтологи відзначають, що дослідження гістологічної будови кісток дозволило виявити різні стратегії зростання у дрібних видів - ріс повільніше і мав більшу тривалість життя, ніж.
Палеогістологічні методи часто використовують при реконструкції біології вимерлих тварин. Наприклад, вчені вивчили мікроструктуру кісток примітивного завропідоморфа масоспондила і виявили, що цей вид динозаврів зростав нерівномірно - залежно від умов навколишнього середовища. А вивчення гістології сибірського псіттакозавра дозволило припустити, що раннє досягнення гістологічної зрілості було еволюційною тенденцією пситтакозаврів.