Предки сучасних великих панд були вегетаріанцями ще 2,6 мільйони років тому, але стали харчуватися тільки бамбуком набагато пізніше, ніж вважалося раніше - можливо, всього 5 тисяч років тому. Дослідження про це опубліковано в журналі.
Великі панди () живуть поодинці в бамбукових лісах центрального і південного Китаю. Сьогодні вони харчуються майже виключно бамбуком, однак Фувень Вей (Fuwen Wei) з Інституту зоології Китайської академії наук і його колеги змогли показати, що так було далеко не завжди. Для цього вчені провели ізотопний аналіз кісток і зубів сучасних тварин і їх предків, порівнюючи співвідношення легенів і важких ізотопів азоту, вуглецю та кисню. За цими співвідношеннями можна зрозуміти, наприклад, чим харчувалася тварина: так, у хижаків через їх м'ясну дієту підвищено вміст важкого ізотопу азоту-15.
Група Вея встановила, що бамбукова дієта призводить до того, що співвідношення важкого і легкого ізотопів азоту у сучасних панд істотно нижче, ніж у інших травоїдних або хижих ведмедів: для цього вони порівняли ізотопний склад колагену кісток сучасних панд та інших тварин, що живуть в тому ж регіоні. Однак ізотопний аналіз колагену в кістках 12 панд віком близько 5 тисяч років і кісток інших тварин того ж періоду показав, що в той час з точки зору дієти панди були невідличні від інших травоїдних - це означає, що тоді вони ще не харчувалися тільки бамбуком.
Потім дослідники проаналізували співвідношення ізотопів кисню і вуглецю в зубах панд віком близько 2,6 мільйона років. Вчені відзначають, що, судячи з ізотопів кисню, панди тоді жили і пристосовувалися до куди більш різноманітного клімату, а співвідношення ізотопів вуглецю показує, що тоді тварини вже були вегетаріанцями, а не всеїдними, як їхні предки.
За словами Вея, вчені поки не знають, які фактори призвели до того, що панди переключилися тільки на бамбук, і коли у тварин змінилася будова зубів, черепа і кісток лап так, щоб їм було зручніше їсти цю рослину. Для початку, зазначає вчений, необхідно з'ясувати, коли саме панди перейшли на сувору бамбукову дієту, і це наступна мета наукової групи.
Раніше вчені з Китаю і США з'ясували, що панди запізнюються конкретну особину за сигналом з відстані 20 метрів і визначають підлогу з 10 метрів. У бамбукових заростях, де живуть панди, таке вміння розпізнавати сородичів особливо актуальне.