Один з перших міжпланетних супутників-кубсатів місії Mars Cube One надіслав фотографію Марса, отриману з відстані в 12,8 мільйона кілометрів від планети. Передбачається, що 26 листопада, під час близького прольоту повз Червону планету кубсати допоможуть станції InSight у передачі даних на Землю під час її висадки на Марс, повідомляється в прес-релізі, опублікованому на сайті Лабораторії реактивного руху NASA.
Проект Mars Cube One (або MarCO) - додаткова частина наукової програми нової марсіанської автоматичної станції InSight, яка була успішно запущена в космос у травні 2018 року. Передбачається, що вона сяде на поверхню планети в кінці листопада і буде проводити дослідження внутрішньої будови планети протягом декількох років, у тому числі пробурить п'ятиметрову свердловину в марсіанському грунті. Про те, як працюватимуть наукові прилади InSight та інші подробиці місії можна прочитати в нашому матеріалі «Що таїться в надрах Червоної планети?».
Мета проекту MarCO - перевірка виживаності апаратів типу C^ Sat в глибокому космосі і демонстрація можливості побудови міжпланетної системи зв'язку на їх основі. У рамках місії до Марса вирушили два ідентичні супутники-кубсати MarCO-A і MarCO-B (мають неофіційні назви «EVE» і «Wall-E») формату 6U (36,6 x 24,3 x 11,8 см). Вони відокремилися від основного апарату після його виведення у відкритий космос і попрямували до Червоної планети іншими траєкторіями, при цьому на орбіту Марса вони не вийдуть, а пролетять повз планету. Супутники оснащені сонячними панелями, літій-іонними акумуляторами, антенами, що працюють в X-діапазоні, і антеною, що працює на дециметрових довжинах радіохвиль, а також двома кольоровими камерами з ширококутним і вузькокутним об'єктивами і системою контролю орієнтації, що використовує рухову установку, що працює на стисненому газі.
Знімок Червоної планети був отриманий 3 жовтня 2018 року кольоровою камерою з об'єктивом типу «Риб'яче око», встановленою на кубсаті MarCO-B. Раніше ця сама камера змогла сфотографувати Землю. На момент зйомки Марс знаходився на відстані 12,8 мільйонів кілометрів від супутників, крім планети на знімку можна помітити деталі антен. Щоб отримати цей кадр інженерам місії довелося посилати набір команд на супутник з метою наведення його камери на Марс і попередньо зробити кілька тестових знімків.
Передбачається, що 26 листопада, коли кубсати будуть пролітати на мінімальній відстані 3500 кілометрів від поверхні планети, вони зможуть вести оперативну передачу даних з апарату InSight на Землю під час фази спуску і посадки на поверхню Марса, очікувана швидкість передачі даних може скласти вісім кілобіт на секунду. Проте основне навантаження по зв'язку місії InSight з Землею буде лягати на орбітальний апарат Mars Reconnaissance Orbiter і наземні телескопи, а зв'язок за допомогою кубсатів буде носити експериментальний характер.
Раніше ми розповідали про те, як марсохід «Оппортьюніті», що не виходить на зв'язок, розгледіли з орбіти, що знайшли астрономи в схилах марсіанських ярів і як виглядають протонні полярні сяйва на Марсі.