Перші міжпланетні супутники-кубсати місії Mars Cube One надіслали фотографію Землі і Місяця, отриману з відстані в один мільйон кілометрів від нашої планети. Про це йдеться в прес-релізі, опублікованому на сайті NASA.
Проект Mars Cube One (або MarCO) - додаткова частина наукової програми нової марсіанської автоматичної станції InSight, яка була успішно запущена в космос 5 травня 2018 року. Передбачається, що вона сяде на поверхню планети наприкінці листопада 2018 року і буде проводити дослідження внутрішньої будови планети протягом декількох років, у тому числі пробурить п'ятиметрову свердловину в марсіанському ґрунті. Про те, як будуть працювати наукові прилади InSight та інші подробиці місії можна прочитати в нашому матеріалі «Що таїться в надрах Червоної планети?».
У рамках місії MarCO на Марс вирушили два ідентичні супутники-кубсати формату 6U (36,6 x 24,3 x 11,8 см). Вони відокремилися від основного апарату після його виведення у відкритий космос і попрямували до Червоної планети іншими траєкторіями, при цьому на орбіту Марса вони не вийдуть, а пролетять на мінімальній відстані 3500 кілометрів від поверхні планети. Супутники оснащені сонячними панелями, літій-іонними акумуляторами, антенами, що працюють в X-діапазоні, і антеною, що працює на дециметрових довжинах радіохвиль, а також двома кольоровими камерами з ширококутним і вузькокутним об'єктивами і системою контролю орієнтації, що використовує рухову установку, що працює на стисненому газі.
Знімок Землі і Місяця був отриманий 9 травня кольоровою камерою з об'єктивом типу «Риб'яче око», встановленою на кубсаті MarCO-B, в рамках підтвердження розкриття і правильної орієнтації антени з високим коефіцієнтом посилення. На момент зйомки пара супутників віддалилася від нашої планети майже на один мільйон кілометрів.
Мета цієї програми - перевірка виживаності апаратів подібного типу в глибокому космосі і демонстрація можливості побудови міжпланетної системи зв'язку на їх основі. Основним завданням двох кубсатів стане оперативна передача даних з апарату InSight на Землю під час фази спуску і посадки на поверхню Марса, очікувана швидкість передачі даних становить вісім кілобіт на секунду. Проте основне навантаження по зв'язку місії InSight з Землею буде лягати на орбітальний апарат Mars Reconnaissance Orbiter і наземні телескопи, а зв'язок за допомогою кубсатів буде носити експериментальний характер.
Космічні апарати міжпланетних місій нерідко фотографують Землю. Наприклад, «Вояджер-1» зробив знаменитий знімок Pale Blue Dot («Бліда блакитна точка») з відстані в 5,9 мільярдів кілометрів. Детальніше про міжпланетну станцію, запущену більше 40 років тому, можна прочитати в нашому матеріалі «3 760 000 тисяч льє над водою».