Барібали, або чорні ведмеді, які харчуються людською їжею (наприклад, харчовими покидьками), менше сплять взимку, йдеться в. Крім того, у них швидше вкорочуються теломери, що вказує на прискорене клітинне старіння.
Сплячка у тварин виникла у відповідь на суворі природні умови і скорочення харчових ресурсів. Сезонна сплячка, яка спостерігається у восьми груп ссавців, є найглибшою і тривалою. У тварин зменшується температура тіла і знижується швидкість метаболізму, за рахунок цього вони економлять енергію. Крім того, хижакам складніше дістатися до сплячих тварин, так що ймовірність пережити зиму, а заодно і загальна тривалість життя у них збільшується. Сплячка не тільки дозволяє економити енергію за рахунок уповільнення метаболізму, але і, можливо, гальмує клітинне старіння. Вчені це відстежують, досліджуючи теломери - послідовності на кінцях ДНК, які забезпечують реплікацію (подвоєння) ланцюгів ДНК під час ділення клітини. З кожним поділом теломери вкорачуються, і з часом клітина перестає ділитися. Зменшення довжини теломер з віком є одним з факторів старіння організму. Недавні дослідження показали, що у маленьких тварин, які багато часу проводять у сплячці, швидкість укорачивання теломер сповільнюється.
На тривалість сезонної сплячки впливають різні фактори. У тому числі, зі скороченням періоду сплячки у ведмедів барібалів () пов'язують доступність людської їжі (зокрема, харчових покидьків). Іноді тварини взагалі не впадають у сплячку. Як це впливає на їхнє здоров'я, поки незрозуміло.
Американські біологи під керівництвом Ребекки Кірбі (Rebecca Kirby) з Вісконсинського університету в Мадісоні вирішили з'ясувати, як людська їжа в раціоні барібалів впливає на тривалість сплячки цих тварин і на швидкість зменшення довжини теломер. Автори спостерігали за 30 дорослими ведмедицями, що мешкають поблизу міста Дуранго, штат Колорадо. Усім тваринам на період з 2011 по 2015 рік одягнули GPS-трекери і потім двічі на рік брали зразки вовни і крові для аналізу. Наявність людської їжі в раціоні барібалів визначали вимірюючи співвідношення ізотопів вуглецю 13C/12C (^ 13C), його відхилення від стандартного зразка. Як автори показали в більш ранньому дослідженні, якщо ведмеді вживали покидьки, значення ^ 13C було вище, оскільки в них міститься набагато більше зернових і цукру, ніж у звичайній їжі тварин.
Виявилося, що якщо влітку ведмедиці їли багато людської їжі, то період зимової сплячки у них скорочувався (P = 0,004). Середня швидкість зміни теломер залежала від тривалості сплячки. У барібалів, які взимку спали довше, середня швидкість укорочення теломер сповільнювалася, а у деяких з них теломери і зовсім подовжувалися (P = 0,036). На думку дослідників, ці результати показують, що вживання людської їжі може побічно впливати на прискорення процесів старіння на молекулярному рівні.
Зрідка взаємодія з людьми може і допомагати ведмедям. Так, бурі ведмедиці з дитинчатами, що мешкають у Скандинавії, навчилися користуватися людьми для захисту дитинчат. У сезон розмноження самці часто нападають на дитинчат і вбивають їх, щоб спаритися з ведмедицями, але страх перед людьми утримує їх від атак і дозволяє ведмедицям зберегти своїх нащадків живими.